Las reverberaciones de la voz amplificada del locutor se desvanecen en el auditorio oscuro, y los últimos vítores de la multitud se ven interrumpidos por un zumbido chisporroteante. En el centro del escenario, inundado de luz azul y púrpura, una figura da un paso adelante. Con el casco como un caballero, envuelto en lo que parece ser una cota de malla y empuñando una guitarra eléctrica, la figura toca los primeros acordes crepitantes de su set. Mientras lo hace, lenguas bifurcadas de rayos se extienden desde dos torres que flanquean el escenario y lo golpean. Pero él ni siquiera se inmuta.
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Esta pantalla abrumadora es un rendimiento típico para el grupo con sede en Austin, Texas, llamado ArcAttack. Los dedos danzantes del guitarrista pueden controlar la música, pero las notas en sí provienen de los tornillos liberados por las torres gemelas.
"Creo que es lo más difícil de transmitir a las personas que no lo ven en persona", dice Joe DiPrima, uno de los miembros fundadores de ArcAttack y con frecuencia el hombre que toca la guitarra relámpago. "Los arcos eléctricos hacen vibrar el aire y crean ondas de sonido".
Las torres son bobinas gigantes de Tesla, que llevan el nombre del serbio-estadounidense que las inventó en 1891. Nikola Tesla creó su bobina Tesla como parte de una búsqueda para generar y transmitir electricidad de forma inalámbrica. También fue un personaje excéntrico con talento para el espectáculo, parte de la razón por la cual su historia sigue intrigando a la gente hoy. Más de un siglo después, las actuaciones con bobina Tesla de ArcAttack todavía tienen una sensación decididamente futurista, un rasgo que les ha valido una invitación para iluminar el escenario en el festival "Future is Here" de la revista Smithsonian el 23 de abril.
ArcAttack no solo actúa para impresionar, aunque no hay duda de que el público adora su magia tecnológica. Han aparecido en "America's Got Talent" y han impulsado un truco del mago David Blaine. Pero entre apariciones de alto voltaje, ArcAttack recorre el país dando espectáculos y presentaciones educativas para grupos escolares y el público en general, deslumbrando a la vez que explica el ciencia detrás de su programa: "Lo mejor que podemos hacer es hacer que [la audiencia] sienta curiosidad", dice DiPrima. "Entonces irán a casa y lo investigarán más".
El guitarrista de ArcAttack juega con chispas de bobinas gigantes de Tesla. (ArcAttack) 
Una demostración de ArcAttack en Austin, Texas, llamada "Proyecto Titán". (ArcAttack) 
El baterista robótico de ArcAttack, "King Beat". (ArcAttack) Para comprender cómo funcionan las bobinas Telsa de ArcAttack, es mejor comenzar con la definición de una bobina Tesla. DiPrima llama a las bobinas de Telsa de su grupo "actualizaciones" del diseño original de Tesla porque usan transformadores de estado sólido y otras partes eléctricas que no estaban disponibles en la época de Tesla. Pero gran parte de la idea básica sigue ahí. Estos dispositivos actúan esencialmente como diapasones eléctricos, lo que significa que almacenan energía eléctrica al oscilar a su frecuencia de resonancia natural. Más específicamente, los circuitos en los dispositivos contienen un inductor, un componente eléctrico que resiste los cambios en la corriente eléctrica, y un condensador, un componente eléctrico que almacena energía.
Estas llamadas bobinas resonantes de Tesla tienen dos bobinas, una primaria y una secundaria. Los dispositivos primero toman energía de un enchufe de pared y aumentan la energía cambiando la corriente de un lado a otro entre los componentes del inductor y el capacitor de la bobina primaria. La bobina secundaria se sintoniza a la misma frecuencia de resonancia que la bobina primaria, por lo que una vez que la primaria alcanza la velocidad, las dos bobinas pueden intercambiar energía de un lado a otro.
El resultado de esa oscilación es la energía de alto voltaje y alta frecuencia que se almacena en forma de rosquilla que vive en la parte superior de la torre del dispositivo, una estructura llamada "toro". Las bobinas Tesla de ArcAttack pueden poner medio millón de voltios en el toro. Luego canalizan esa energía a través de otro inductor para controlar la corriente y producir chispas masivas. Las bobinas gigantes de ArcAttack pueden generar chispas que se extienden 12 pies de largo.
Si bien esa producción de energía todavía está muy por debajo de los 100 millones de voltios contenidos incluso en los rayos más débiles, es suficiente para requerir operadores expertos. "Al igual que la pirotecnia, las chispas son peligrosas", dice DiPrima. "Las bobinas son tan seguras como las personas que las operan".
La seguridad es una prioridad para ArcAttack. Es por eso que el intérprete que toca la guitarra del rayo (un deber compartido por varios miembros del grupo) debe usar un atuendo especial llamado traje de Faraday. Este traje lleva el nombre de Michael Faraday, otra figura histórica que experimentó con la electricidad. No es casualidad que el traje parezca cota de malla. Está hecho de muchos enlaces de metal que conducen electricidad alrededor del cuerpo del usuario en lugar de a través de él. Ese diseño hace que el traje pese unas 30 libras. La incomodidad seguramente vale la protección que brinda cuando las chispas están volando. "En su mayor parte, ni siquiera se puede decir que [la electricidad te está golpeando]", dice DiPrima. "Solo se nota porque se puede sentir algo de aire moviéndose alrededor de las yemas de los dedos". Lo máximo que el usuario podría sentir son algunos golpes estáticos.
Con experiencia en reparación electrónica y experiencia tocando una guitarra desde que tenía 14 años, DiPrima fue el ímpetu detrás de hacer cantar las bobinas de Tesla. Hace más de una década, vio una configuración de bobina de Tesla donde un usuario podía jugar con diales para modular el tono y el volumen de los sonidos provenientes de las bobinas. Fue entonces cuando decidió crear música con bobinas de Tesla.
La parte del canto de las bobinas de diseño personalizado de ArcAttack lleva la tecnología un paso más allá. Utilizando un controlador MIDI y placas lógicas como las que se encuentran en una computadora, DiPrima y sus compañeros de banda pueden controlar con precisión el momento de la resonancia entre las bobinas. El control permite que las bobinas resuenen durante algunos ciclos antes de detenerlas. Un solo evento como este perturba la atmósfera alrededor de la bobina lo suficiente como para producir un ruido de explosión audible. La sincronización precisa del encendido y apagado del ciclo de las bobinas manipula esos pops para que suene como una nota, y unir un montón de notas forma una melodía. El grupo controla el canto de las bobinas usando una guitarra eléctrica modificada o un teclado.
Junto con una batería interpretada por un robot, los miembros de ArcAttack tocan composiciones electrónicas originales y versiones de canciones que calientan el corazón de cualquier geek. Los temas musicales de Doctor Who y la película Pacific Rim, y la "Marcha imperial" de Star Wars son solo algunos ejemplos. Mientras que los miembros incluyen un elenco rotativo de personajes del área de Austin y más allá, el grupo involucra principalmente a DiPrima; su hermano John, que interpreta el papel de compositor principal; y Andrew Mansberger que toca el teclado y escribe canciones.
¿Qué verán los asistentes al festival Future is Here cuando ArcAttack suba al escenario? Cuando hablé con DiPrima, el grupo todavía estaba finalizando su lista de canciones, pero sabía una cosa con certeza: "Habrá rayos", dice.
Tesla probablemente lo aprobaría.
ArcAttack se presentará en el festival "Future is Here" de la revista Smithsonian en el Sidney Harman Hall de Shakespeare Theatre en Washington, DC Para verlo EN VIVO, únete a nosotros en Facebook este sábado 23 de abril a las 5 pm EST. Manténgase al día con el programa de espectáculos del grupo en su sitio web y vea divertidos experimentos en su canal de YouTube.
