Después de que Plutón cayó del estado, Mercurio tomó el título del planeta más pequeño del universo. Pero, resulta que este delicado planeta tiene un gran impacto. Utilizando datos recuperados de la órbita de Mercurio de un año de la nave espacial de la NASA MESSENGER completada en marzo de 2012, los investigadores están descubriendo nuevos hallazgos sobre la tectónica única del planeta, el historial de enfriamiento y el núcleo de tres partes. Durante el año pasado, Michelle Selvans, geofísica planetaria del Museo del Aire y el Espacio, ha estado trabajando con datos de MESSENGER y presentará algunos de los hallazgos de su equipo el sábado 20 de octubre en el museo.
contenido relacionado
- Vea el paisaje de Mercurio con impresionantes detalles
"Estoy principalmente interesado en la historia de deformación de Mercurio", dice Selvans, quien ha investigado la tectónica en Marte, la Luna, la Tierra y ahora Mercurio. "Una cosa que estamos aprendiendo es que hay mucha más heterogeneidad en la tectónica, hay mucha más variación". A pesar de su pequeño tamaño, Mercurio es el hogar de una superficie cráter y variada más comparable a la Luna.
Polo sur de Mercurio (Cortesía de la NASA) Sin embargo, tras un examen más detenido, Selvans dice que los científicos han descubierto características complicadas. Aunque la evidencia de muchos años de actividad durante la historia de enfriamiento del planeta se puede ver en toda la superficie en forma de crestas, arrugas y cráteres, los investigadores han encontrado un patrón de estructuras concentradas alrededor del ecuador. "Algunas de esas áreas donde hay tectónica concentrada", dice Selvans, "parecen ser estos conjuntos de fallas vinculadas".
Las fallas, dice, "en realidad se conectan debajo de la superficie, incluso si en realidad no se conectan en la superficie". Comprender cómo las fallas del planeta se conectan e interactúan entre sí ayudará a los científicos a comprender mejor la historia del planeta.
Un mosaico de imágenes de alta resolución tomadas en la Cuenca de Beethoven por la nave espacial MESSENGER justo después del amanecer, cuando largas sombras resaltan varias características tectónicas (flechas) recién descubiertas. (Hecho por la Dra. Michelle Selvans) Debajo de la superficie, el núcleo de Mercurio también distingue al planeta. En lugar del núcleo de dos partes que tenemos en la Tierra, y lo que probablemente estaba presente en Venus, Marte y la Luna cuando eran más jóvenes y más calientes, Mercurio tiene tres capas distintas. Además de una porción sólida interior y líquida, Mercury también tiene una tercera capa de núcleo sólido.
"Eso es algo interesante de tratar de entender", explica Selvans, "no solo en términos de la historia de Mercurio porque es único en el sistema solar, sino que si estamos tratando de evaluar todos los planetas de nuestro propio sistema solar para obtener un entendiendo cómo pueden ser los exoplanetas, creo que es importante entender por qué Mercurio es único de esta manera ".
A pesar de la escala galáctica de su investigación, Selvans dice que una de sus partes favoritas del trabajo es trabajar con un grupo de científicos dedicados. "Es inspirador ver cuánto puedes hacer como equipo", dice Selvans.
La Dra. Michelle Selvans presentará "Mercurio: ¡Oh, nuevo mundo extraño que tiene tales estructuras!" Como parte de la serie de conferencias Estrellas del Museo del Aire y el Espacio el 20 de octubre en el museo.
