De acuerdo con nuestra mejor vista hasta ahora del supervolcán que se encuentra debajo del famoso paisaje, se encuentra suficiente roca caliente debajo del Parque Nacional de Yellowstone para llenar el Gran Cañón casi 14 veces.
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La primera imagen tridimensional del funcionamiento interno del supervolcán de Yellowstone ha revelado un depósito de magma de 11.200 millas cúbicas a unas 28 millas debajo de la superficie. Una cámara de magma de 2.500 millas cúbicas previamente conocida se encuentra por encima de eso, a unas 12 millas de profundidad. Ambos sirven como conductos entre una columna de puntos calientes que puede originarse en el núcleo de la Tierra y la caldera de Yellowstone en la superficie del planeta.
"Cada cosa adicional que aprendemos sobre el sistema volcánico de Yellowstone es una pieza más en el rompecabezas, y eso nos acerca a comprender realmente cómo funciona el sistema volcánico", dice el coautor del estudio Fan-Chi Lin de la Universidad de Utah. "Si pudiéramos comprender mejor las propiedades de transporte de los fluidos magmáticos, podríamos comprender mejor el momento y, por lo tanto, dónde estamos en el ciclo volcánico".
El penacho de punto caliente de Yellowstone ha estado produciendo erupciones durante los últimos 17 millones de años. Debido a la tectónica de placas, la superficie de la Tierra se ha movido sobre el punto de acceso, creando un rastro de antiguas erupciones que se extiende desde la frontera de Oregon-Idaho-Nevada, el sitio de la primera erupción, hasta la caldera de Yellowstone. Desde que el punto de acceso llegó a Yellowstone hace unos 2 millones de años, el supervolcán ha entrado en erupción tres veces, más recientemente hace unos 640, 000 años.
El punto de acceso actualmente alimenta los géiseres, las aguas termales y las salidas de vapor que forman parte del sorteo del Parque Nacional de Yellowstone. La posibilidad de que el supervolcán haga erupción en cualquier momento pronto es baja, solo alrededor de 1 de cada 700, 000 al año. Pero si hubiera otra erupción, el supervolcán podría arrojar unas 640 millas cúbicas de escombros, cubriendo grandes franjas de América del Norte en cenizas y oscureciendo los cielos durante días.
Esta animación muestra el sistema de plomería volcánica del supervolcán de Yellowstone, que incluye un nuevo depósito de magma (rojo) a unas 28 millas debajo de la superficie. Las líneas verdes representan el límite del Parque Nacional de Yellowstone. (Crédito: Hsin-Hua Huang, Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah)En el nuevo estudio, que aparece hoy en Science, un equipo dirigido por Hsin-Hua Huang de la Universidad de Utah utilizó datos de terremotos para crear el equivalente de una tomografía computarizada del sistema de Yellowstone. La densidad de la Tierra afecta la rapidez con que las ondas sísmicas viajan a través de ella, mientras que la temperatura de la roca afecta la densidad. Al combinar datos de miles de terremotos registrados localmente y en todo Estados Unidos, los investigadores crearon un mapa tridimensional de lo que está sucediendo en las profundidades subterráneas. Eso reveló el nuevo depósito de magma, que anteriormente se sospechaba pero no se había confirmado hasta ahora.
Ni el depósito ni la cámara superior de magma son un caldero hirviente de magma caliente. Ambas son regiones de roca caliente con un pequeño porcentaje de roca fundida: aproximadamente el 9% en la cámara superior y solo el 2% en el depósito inferior. Las dos regiones probablemente estén conectadas por un sistema de diques y soleras volcánicas, dice Lin.
Debido a que los investigadores actualmente no pueden ver cómo se encuentra esa roca fundida dentro de las dos cámaras, "es difícil inferir algo sobre una futura erupción", dice Lin. Sin embargo, es probable que haya muchas señales de advertencia de tal ocurrencia, como un aumento en la actividad sísmica, enjambres sísmicos, levantamiento del suelo, aumentos en la cantidad de gases volcánicos que salen del suelo y árboles muertos por las altas temperaturas del suelo. . "No podemos decir cuánta advertencia tendríamos", dice, "pero podría ser del orden de días a meses o años".
