Si se cree en los documentos del siglo XIX, el problema había crecido hasta proporciones similares a las de una plaga. Se advirtió a las mujeres sobre esta peste en los diarios de mujeres. Escritores intrépidos como Jack London se expusieron al peligro para verlo más de cerca. Los gobiernos locales y estatales advirtieron contra acciones que podrían exacerbar la epidemia. No, el nuevo problema social no era las chinches o la tuberculosis ni ninguna otra enfermedad infecciosa: era un supuesto ejército de mendigos profesionales que se extendían por ciudades de Inglaterra y América.
"Tienen poco cuidado o ansiedad, excepto la diversión de esquivar a los policías", escribió KK Bentwick en The North American Review en 1894. "Imponen descaradamente a aquellos que realmente se compadecen de ellos y se hacen amigos de ellos". en Londres e identificó un artículo quincenal publicado en París llamado Journal des Mendicants (mendigos). En los viajes de Londres por los Estados Unidos como un vagabundo, el autor más conocido por Call of the Wild llegó a conocer su parte de mendigos profesionales, a los que llamó profesh. "[Ellos] son la aristocracia de su inframundo", escribió London en The Road, pero también fueron los más temibles debido a las distancias que estaban dispuestos a hacer para mantener su estatus. "Los mendicantes profesionales pueden estimarse en no menos de 60, 000, que en su mayoría son ladrones, o sus cómplices", afirmó el British Lady's Newspaper en 1847, probablemente una exageración del número real.
¿De dónde vinieron estos mendigos profesionales, quién hizo sus filas y cómo se organizaron? Cada escritor tenía su propia respuesta, o ninguna respuesta en absoluto. Pero quizás la verdadera pregunta debería haber sido: ¿eran reales los mendigos profesionales?
“A medida que la población sin hogar emerge a fines de la década de 1870, y en algunas ciudades en grandes cantidades, se ve el surgimiento de literatura que trata de explicar quiénes son estos hombres y qué están haciendo allí. También estaban tratando de crear esta jerarquía de merecimiento ", dice Stephen Pimpare, autor de La historia de la pobreza de los pueblos en Estados Unidos . "Con la mayor parte de este tipo de escritura, casi todo es anecdótico". En otras palabras, los mendigos profesionales de los siglos XVIII y XIX fueron las reinas del bienestar de su época. Si bien Bentwick y Londres podrían no haber estado fabricando sus cuentas por completo, tampoco consideraron factores sociales como agitación económica, guerra, epidemias y desastres naturales, todos los cuales se correlacionan con aumentos en el número de mendigos y personas sin hogar, dice Pimpare.
La categorización de los pobres merecedores y no merecedores se remonta a casi un milenio en el mundo occidental. Los funcionarios del gobierno en Inglaterra comenzaron a regular la mendicidad y el alivio de la pobreza ya en el siglo XIII, cuando el crecimiento de la población y los salarios deprimidos significaron que un número cada vez mayor de personas sin discapacidad no podía llegar a fin de mes. Después de que la primera ola de la Peste Negra en 1349 redujera la fuerza laboral, la situación solo empeoró. Si bien la pobreza se había visto una vez como un problema social que requería una limosna regular, ahora se transformó en una falla moral.
"Lo que los empleadores querían era volver a los estándares anteriores, a un mercado laboral en el que los maestros tenían la ventaja, los trabajadores eran disciplinados por la amenaza de inseguridad y los salarios eran vistos como 'razonables'", escribe la historiadora Elaine Clark. “Al lanzar una guerra de palabras que retrataba a los trabajadores como transgresores y empleadores como víctimas, el gobierno definió el problema de los 'mendigos pobres' como un problema de justicia; los mendigos sanos estaban equivocados y deberían ser castigados ".
Las regulaciones sobre la limosna y la mendicidad continuaron en la era isabelina de fines del siglo XVI y más allá. Una ley de 1597 estableció pautas estrictas para los mendigos y vagabundos y exigió que las ciudades proporcionaran una prisión para alojar a los pobres que no lo merecían. Convertir la pobreza y la mendicidad en delitos también significaba que los empleadores podían mantener bajos salarios y controlar el mercado laboral. "Todos menos un idiota saben que las clases bajas deben mantenerse pobres o que nunca serán laboriosas", escribió el viajero inglés Arthur Young en 1771.
A pesar de criminalizar la mendicidad en Inglaterra, algunos magistrados de la aldea adoptaron la práctica de establecer salarios dignos, un sistema llamado "Speenhamland", escribe Boyd Hilton en A Mad Bad, y Dangerous People? Inglaterra 1783-1846 . Y aunque los opositores al sistema argumentaron que recompensaba la pereza y servía para aumentar la pobreza, "la mayoría de la evidencia disponible sugiere que, en lugar de causar pobreza, se adoptó en las parroquias donde la pobreza era mayor".
La mendicidad y la vagancia podían ser castigadas con azotes, encarcelamiento y trabajos forzados, aunque las mujeres y los niños, que constituían el 90 por ciento de los mendigos en Londres en 1796, a menudo estaban exentos del castigo. De todos modos, el temor público y la fascinación por los mendigos masculinos continuaron creciendo. En 1817, el grabador John Thomas Smith escribió Vagabondiana, que detallaba la vida de 30 londinenses que vivían en las calles y cómo sobrevivieron.
"La gran mayoría de los mendigos son mujeres con hijos, pero las personas que entran en la literatura son hombres que encuentran un espacio seguro en la calle y lo poseen", dice Tim Hitchcock, autor del 2005 Down and Out en el siglo XVIII en Londres. . “¿Son profesionales? Posiblemente. ¿Son pobres? Sí. ¿Están en necesidad? Sí ", dice Hitchcock. "Pero no continúas rogando si no puedes ganarte la vida con eso". Señala la existencia de memorias populares, incluso para demostrar que algunas personas se consideraron mendigos profesionales exitosos, incluida la Autobiografía de un Super-Vagabundo y las Memorias de una mujer vagabunda de Mary Saxby.
Para Hitchcock, el título de "mendigo profesional" no era tanto un mito como parte de un largo continuo de tradiciones cambiantes sobre cómo interactuaban los miembros pobres de la sociedad con los más ricos. Cita la tradición de los sirvientes británicos que usaban cajas navideñas en los siglos XVIII y XIX, en donde cargaban las cajas y rogaban por dinero, a menudo ganando más que sus salarios por el resto del año combinado. O la fiesta de Guy Fawkes, cuando los niños suplicaban cambiar fuera de los bares para pagar las hogueras ceremoniales. Incluso Halloween es su propio tipo de mendicidad, dice Hitchcock.
Temer a los mendigos y desalentar el bienestar no era exclusivo de Inglaterra en los siglos XVIII y XIX. "[Las cámaras de comercio estadounidenses] estaban preocupadas de que si los gobiernos comenzaran a intervenir y proporcionar más asistencia pública, fortalecería los derechos de negociación de los trabajadores en el mercado laboral", dice Pimpare. “Si no tienes nada más que el horrible y peligroso trabajo en la fábrica, lo aceptarás. Pero de repente, si hay comedores populares disponibles, tal vez si su trabajo es realmente terrible o peligroso podrá rechazarlo ”.
Una de las principales diferencias entre la mendicidad en los Estados Unidos e Inglaterra, señala Pimpare, es el legado de la esclavitud. Después de la Guerra Civil, varios estados del sur aprobaron leyes muy específicas que atacaban a esclavos recién liberados. Estos hombres podrían ser arrestados por "crímenes" como aparecer en público sin un medio visible de apoyo , violaciones que resultaron en el reclutamiento en pandillas en cadena o arrendado a empresas privadas. La línea visible desde esas primeras leyes hasta el debate actual sobre el encarcelamiento masivo son las leyes municipales modernas que se dirigen desproporcionadamente a los afroamericanos, como los de Ferguson, Missouri, según informó el Washington Post.
La Guerra Civil también resultó en que muchos veteranos se encontraran repentinamente sin empleo, dejándolos deambulando por las calles. Poco después de que terminó la guerra, hubo la primera depresión económica postindustrial en 1873. "Hubo algo así como un millón de arrestos por vagabundeo en 1877, que fue el doble, más o menos, el número del año anterior", dice Pimpare. También llegaron inmigrantes de países como Italia a Estados Unidos, lo que provocó más temores xenófobos sobre las motivaciones de estos extraños y si estaban contribuyendo a la epidemia de mendicidad.
"El mendigo profesional se convirtió en una conversación sobre cómo la sociedad debería funcionar de manera más general", dice Hitchcock. "Cuando no hay una red de seguridad sustancial, la mendicidad se convierte en algo más razonable".
Pero Pimpare piensa que clasificar a los mendigos como profesionales puede ser peligroso porque sugiere que la sociedad debería recurrir a castigos más severos por la pobreza. “Al culpar a las personas por ese fracaso, no nos obliga colectivamente a través del gobierno a dar un paso adelante y garantizar que haya oportunidades disponibles. La gente a menudo dice que la pobreza es un problema tan difícil, es tan difícil de manejar, tan difícil de tratar. En realidad no es tan difícil de tratar. Casi todas las democracias ricas del planeta tienen una tasa de pobreza más baja que la nuestra ”.
La solución, dice, es dejar de usar mitos que culpan a los empobrecidos y buscar otros países con mayores sistemas de bienestar cuyas tasas de pobreza y encarcelamiento sean más bajas que las nuestras.
