Poco después de que el rover Curiosity de la NASA aterrizó en Marte en agosto de 2012, los científicos que guían el dispositivo decidieron hacer un desvío temporal antes de dirigirse al destino final de la misión, Mount Sharp. La primavera pasada, guiaron la máquina de seis ruedas hacia Yellowknife Bay, una ligera depresión con rocas sedimentarias intrincadamente más claras, y perforaron sus dos primeros agujeros en la roca marciana para recolectar muestras.
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Luego, mientras Curiosity se alejaba de Yellowknife Bay, el equipo a bordo molió las muestras de roca hasta convertirlas en un polvo fino y analizó químicamente su contenido con extremo detalle para aprender lo más posible sobre el sitio. Hoy, los resultados de ese análisis finalmente se publicaron en una serie de artículos en Science, y es seguro decir que los científicos probablemente no se arrepientan de hacer ese breve desvío. Descubrieron que Yellowknife Bay probablemente fue el hogar de un tranquilo lago de agua dulce que duró decenas de miles de años y, en teoría, tenía todos los ingredientes adecuados para mantener la vida microbiana.
Un panorama del área de Yellowknife Bay, con diferentes áreas de rocas nombradas y puntos que muestran ubicaciones de análisis de rocas. Click para agrandar.
"Este es un gran paso positivo para la exploración de Marte", dijo Sanjeev Gupta, un científico de la Tierra en el Imperial College de Londres y miembro del equipo Curiosity, en un comunicado de prensa sobre el descubrimiento. "Es emocionante pensar que hace miles de millones de años, la vida microbiana antigua pudo haber existido en las tranquilas aguas del lago, convirtiendo una rica variedad de elementos en energía".
Anteriormente, Curiosity encontró evidencia antigua de flujo de agua y un tipo inusual de roca que probablemente se formó cerca del agua, pero esta es la evidencia más fuerte hasta ahora de que Marte pudo haber sostenido la vida. El análisis químico de las dos rocas (llamadas "John Klein" y "Cumberland") mostró que eran piedras de lodo, un tipo de roca sedimentaria de grano fino que generalmente se forma en el fondo de un cuerpo de agua en calma, a medida que las pequeñas partículas de sedimento gradualmente establecerse el uno con el otro y eventualmente se unen
El análisis de isótopos indicó que estas rocas se formaron en algún momento entre 4.5 y 3.6 mil millones de años, ya sea durante el período Noachian de Marte (en el que el planeta probablemente era mucho más cálido, tenía una atmósfera más espesa y pudo haber tenido abundante agua superficial) o temprano en su Hesperian período (en el que se desplazó al planeta seco y frío que vemos actualmente).
Además, se encontraron una cantidad de elementos clave para el establecimiento de la vida en la Tierra, incluidos el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el azufre, el nitrógeno y el fósforo, en cantidades detectables en las rocas, y el análisis químico indicó que el agua probablemente era relativamente neutral. pH y bajo contenido de sal. Todos estos descubrimientos aumentan la posibilidad de que el antiguo lago pudiera haber servido como hábitat para organismos vivos.
Un agujero de perforación de prueba poco profundo al lado de un agujero de perforación completo en la roca "John Klein" (A) y un agujero de perforación en "Cumberland" (C), con la cuchara de Curiosity llena con cada una de las muestras respectivas (B y D)
Los científicos plantean la hipótesis de que los microorganismos con mayor probabilidad de vivir en este ambiente habrían sido los quimioleoautótrofos, un tipo de microbio que deriva energía al descomponer las rocas e incorpora dióxido de carbono del aire. En la Tierra, estos tipos de organismos se encuentran con mayor frecuencia cerca de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, donde prosperan los productos químicos emitidos en el agua.
Obviamente, esto no es una prueba directa de la vida, sino una evidencia circunstancial de que alguna vez pudo haber existido. Aún así, es otra reivindicación de la misión de Curiosity, que es determinar la habitabilidad del planeta. En los próximos meses y años, los científicos que guían el plan móvil para seguir muestreando rocas sedimentarias en la superficie del planeta, con la esperanza de encontrar más evidencia de entornos antiguos potencialmente habitables y tal vez incluso evidencia directa de organismos vivos ahora extintos.
Para más información, diríjase a la transmisión web de la NASA de la conferencia de prensa que anuncia los hallazgos, que ocurrieron hoy al mediodía EST.
