Los bosques de manglares que bordean gran parte de la costa este de Florida se están moviendo hacia el norte debido al cambio climático, informaron científicos liderados por el Smithsonian Environmental Research Center el 30 de diciembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Sin embargo, la migración no se debe al aumento de las temperaturas medias. En cambio, se debe a una reducción en la cantidad de días extremadamente fríos.
Los manglares son un grupo de unos 80 árboles y arbustos diferentes que crecen en regiones tropicales de todo el mundo. Generalmente se caracterizan por sus raíces, que crecen parcialmente por encima del suelo, dando a las plantas la apariencia de que están sostenidas por una maraña de zancos. Ese nido de raíces sostiene los árboles sobre el agua, que sube y baja con las mareas.
Los ecosistemas de manglar son complejos y proporcionan hogares y alimentos para una gran variedad de especies, tanto en tierra como en el agua. Y son valiosos económicamente: los bosques de manglar brindan una variedad de servicios por un valor de $ 1.6 billones por año, que incluyen servir como criaderos de peces comercialmente importantes, protegiendo las costas de las destructivas olas de tormenta y proporcionando lugares para la recreación.
Sin embargo, desde el punto de vista humano, las tierras costeras a menudo son valiosas por otras razones que no se combinan bien con un bosque enredado (como las casas frente al mar), y los manglares han ido desapareciendo más rápido que incluso los bosques tropicales. Al menos el 35 por ciento de los manglares del mundo han sido destruidos en la última década. Pero la destrucción no ha sucedido en todas partes, y ha habido alguna evidencia de que los manglares en Florida comienzan a invadir otro ecosistema valioso: las marismas.
"La expansión no está sucediendo en el vacío", dijo en un comunicado el autor principal del estudio PNAS, Kyle Cavanaugh, investigador postdoctoral del Smithsonian. "Los manglares se están expandiendo e invadiendo marismas , que también proporciona un hábitat importante para una variedad de especies ".
Para descubrir qué ha estado impulsando esa expansión, Cavanaugh y los otros investigadores comenzaron con un conjunto de imágenes satelitales Landsat que abarcan un período de 28 años, de 1984 a 2011. Históricamente, el límite norte en el que se encontraron las especies de manglares tropicales en Florida, principalmente mangle rojo ( Rhizophora mangle ), mangle negro ( Avicennia germinans ) y mangle blanco ( Laguncularia racemosa ): el crecimiento puede ser aproximadamente la línea de latitud de 30 ° N, justo al norte de San Agustín. Los científicos han pensado que este límite lo establece la temperatura.
Pero entre 1984 y 2011, la extensión de los manglares cerca de ese límite norte creció y se duplicó en el espacio en la costa entre 29 ° N y 29.75 ° N. Los investigadores observaron una variedad de factores que podrían explicar la expansión del rango, comparando los cambios en el área de manglares con varias medidas de temperatura, así como los cambios en la precipitación y el uso de la tierra. Temperaturas anuales promedio y promedio las temperaturas invernales aumentaron en la mayoría de las estaciones meteorológicas en esa área, pero el análisis de los datos satelitales mostró que el movimiento de los manglares no se correlacionó con ninguno de los factores. Tampoco se asoció con cambios en la precipitación, escorrentía agrícola o urbana o patrones en las mareas. El equipo descubrió que el factor importante era la cantidad de días en que la temperatura era inferior a -4 ° Celsius.
"Encontramos una fuerte relación entre los aumentos en el área de manglares y la disminución en la frecuencia de eventos de frío extremo", escriben los investigadores
Parece que para los manglares, -4 ° C es un umbral. Si un invierno se vuelve más frío que eso, una planta de mangle no puede sobrevivir hasta la primavera. Pero el cambio climático está alterando la frecuencia de los eventos de congelación, haciendo que las regiones en el límite norte del rango de los manglares pasen de ser hostiles a la supervivencia invernal de las plantas a ser amigables con los manglares. Y eso permite que las semillas de mangle echen raíces en las marismas, pasen el invierno y reemplacen las marismas por bosques.
"Esto es lo que esperaríamos ver con el cambio climático, un ecosistema reemplazando a otro", dijo en un comunicado el coautor del estudio Daniel S. Gruner, de la Universidad de Maryland College Park. "Pero en este momento no tenemos suficiente información para predecir cuáles serán las consecuencias a largo plazo".
El cambio climático puede estar permitiendo que los manglares extiendan su rango hacia el norte, pero no todas son buenas noticias para las plantas. Se espera que el aumento del nivel del mar amenace entre el 10 y el 20 por ciento de los manglares del mundo para 2100, y la disminución de las precipitaciones y el aumento de la temperatura pueden dificultar la supervivencia de los manglares en las regiones áridas. E incluso si las condiciones de temperatura están maduras para que los manglares amplíen su área de distribución, podrían verse afectados por el desarrollo costero.
