Ravi Kant, un agricultor de arroz y trigo de unos 30 años, vive en Bihar, justo al sur de Nepal y uno de los estados más pobres de la India. Kant solía realizar un intrincado ritual cuando las lluvias por sí solas no podían proporcionar suficiente agua para sus cultivos: alquilaba una bomba de diesel de la ciudad, la cargaba en una honda de bambú y la llevaba a un rincón de su propiedad donde podía empapar una de las sus campos planos con agua de un acuífero subterráneo. Luego lo movería a otro cuadrante, y a otro. "La descarga [de agua] de la bomba diesel nunca fue fuerte", recordó Kant. "Agregue a eso el tiempo y la molestia de alquilar una camioneta, ir a la ciudad y comprar diesel".
Pero la vida recientemente se volvió mucho más fácil para Kant: su área fértil cerca de las orillas del icónico río ahora tiene su propia bomba de agua de 7.5 caballos de fuerza alimentada por seis paneles solares de seis pies cuadrados. Regar sus campos es tan simple como pasar una manguera de plástico por las cabañas donde las mujeres secan las empanadas de vaca para combustible de la estufa. Cuando brilla el sol, el agricultor puede convocar agua del suelo cuando lo desee, e incluso en días nublados de invierno puede regar durante al menos dos horas.
Se está logrando un consenso de que India necesita millones de agricultores más que, como Kant, manejan su riego bajo la luz del sol. El país alberga 25 millones de bombas de agua agrícolas, más que en cualquier otro lugar del mundo. Ya sea que obtengan su energía de la red eléctrica desvencijada del país o de generadores alimentados con diesel, las bombas causan una serie de problemas. Están secando los acuíferos, drenando la tesorería del gobierno y los bolsillos de los agricultores, y aumentando los crecientes niveles de emisiones de carbono del país.
Un número creciente de funcionarios gubernamentales, trabajadores humanitarios y empresarios creen que si algún sector está maduro para la energía solar en la India, son las legiones de las bombas de riego agrícola, porque los beneficios podrían acumularse muy rápidamente.
"En mi opinión, India debería dejar de hacer todos los demás sistemas solares y concentrarse en dar a los agricultores una solución para sus necesidades", dijo Pashupathy Gopalan, director gerente de SunEdison, una firma estadounidense que es uno de los mayores desarrolladores de grandes parques solares y paneles solares en la azotea. "Los agricultores estarán felices, y una vez que los agricultores estén felices, los políticos estarán felices porque el agricultor le dice a su familia cómo votar".
Para saber cómo un conjunto de bombas solares, como se le llama, puede hacer una gran diferencia, vale la pena tomarse un momento para comprender la extraña carga que supone regar los cultivos en la economía india. Cerca de 18 millones de los 25 millones de bombas del país están vinculados a la red eléctrica nacional. La comisión de planificación de la India estima que la agricultura representa aproximadamente el 15 por ciento del producto interno bruto, pero el sector consume alrededor del 25 por ciento de la electricidad del país, principalmente a partir de las bombas de riego. Las utilidades proporcionan este poder con una gran pérdida; La electricidad para los agricultores suele ser gratuita, o casi, y solo cuesta un par de centavos por kilovatio.
Ha sido así durante décadas, el legado de un país que se está urbanizando rápidamente pero cuya autoimagen, y casi el 70 por ciento de su población, todavía está arraigada en el campo. La política tiene un alto costo, tanto en energía como en dinero. Las líneas eléctricas experimentan pérdidas de transmisión del 30 al 40 por ciento en su larga ruta a clientes que no pagan casi nada. "Cada vatio vendido a un cliente rural es una pérdida para el resultado final", explicó Srinivasan Padmanaban, asesor principal de energía de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en Nueva Delhi.
Esta carga está pasando factura al resto de la India. La mayoría de los tableros de electricidad estatales, el equivalente aproximado de los servicios públicos de los Estados Unidos, están operando en números rojos, y el sistema de energía de la nación con frecuencia se tambalea bajo las presiones de demanda del país de rápido crecimiento. En julio de 2012, más de la mitad de la población de la India, 670 millones de personas, experimentaron el apagón más grande del mundo. Los apagones más pequeños y continuos son comunes, incluso en algunas de las ciudades más grandes de la India, impulsados por una red eléctrica obsoleta, el robo de electricidad, la escasez crónica de combustible y el aumento del costo del carbón y el petróleo importados. Reducir la demanda de energía es una prioridad principal.
Las granjas solares en India podrían salvar a los agricultores de tener que pagar grandes sumas para alimentar sus bombas de agua. (David Ferris) 
Las bombas de agua son críticas para los cultivos que requieren inundaciones para prosperar, como el trigo o el arroz. (David Ferris) 
Ravi Kant usa paneles solares en su granja de arroz y trigo. (David Ferris) Y si la red eléctrica parpadeante es un dolor de cabeza para los funcionarios de servicios públicos y los habitantes de la ciudad, es un obstáculo de otro tipo para el agricultor, a veces mortal. Los agricultores obtienen electricidad, pero a menudo solo por unas pocas horas al día, o, mejor dicho, por la noche, cuando ningún otro cliente la necesita. Esto significa que muchos agricultores salen de la cama y riegan sus campos en la oscuridad. India es el hogar de muchas serpientes venenosas como cobras y víboras, y es bastante común, dijo Gopalan, que un granjero se encuentre con su mordedura de serpiente.
Estos granjeros agotados que dependen de pequeñas ráfagas de electricidad gratuita no son los mejores administradores del suministro cada vez menor de agua subterránea de la nación. El sistema incentiva al agricultor a usar tanta agua como pueda cuando pueda obtenerla. Por lo tanto, muchos agricultores gravitan hacia cultivos que requieren inundaciones, como el arroz y el trigo. Pero estos productos ofrecen a los agricultores los márgenes de ganancia más bajos. La consultora global KPMG estima que las bombas solares, que le dan al agricultor el tiempo libre para bombear agua solo cuando la necesita, y puede verla, podrían aumentar los ingresos agrícolas en un 10 a 15 por ciento al permitir que los agricultores cambien a cultivos más rentables como tomates y papas.
La conversión de todas las bombas de agua eléctricas de la India a energía solar parecería tener un sentido inminente, pero el argumento económico a favor de la energía solar es aún más convincente para las bombas a diesel. Las bombas de agua que funcionan con energía solar, que incluyen una fuente de energía y dispositivos electrónicos costosos, actualmente cuestan más de $ 6, 000, mientras que una bomba que funciona con electricidad o diesel se puede obtener por tan solo $ 500. Esa es una enorme diferencia en un país con un ingreso anual per cápita de solo $ 1, 200. Los agricultores que obtienen su electricidad gratis probablemente preferirían ahorrar su dinero y arriesgarse a las cobras. Pero para los 7 millones de agricultores que usan diesel como Kant, la mayoría de los cuales no tienen conexión eléctrica y no han tenido más remedio que las bombas diesel, pueden gastar hasta el 35 o 40 por ciento de sus ingresos en diesel. Y esa cantidad está aumentando porque el país está eliminando gradualmente su subsidio al combustible.
"Los costos de operar una bomba de diesel son muy altos", dijo un vecino canoso de Kant, que se hizo llamar solo Ayodhya. Mientras observamos el agua caer en su campo desde su equipo de bombeo con energía solar, Ayodhya explicó: “para un agricultor que posee una gran ha de tierra [alrededor del 70 por ciento de un acre], la bomba de diesel debe funcionar cuatro horas al día. La bomba consume dos litros de diesel por hora. Eso es 320 rupias [US $ 5, 55] por hora ”.
Sin embargo, los subsidios a la energía no necesariamente van a desaparecer, sino que se están moviendo hacia la energía solar. "Vemos un gran mercado para las bombas solares en la India", dijo G. Prasad, jefe de proyectos solares fuera de la red para el Ministerio de Energía Nueva y Renovable de la India, que ofrece recoger el 30 por ciento del costo de los conjuntos de bombas solares. Diez estados también han agregado sus propios subsidios. La independencia energética rural atrae a los políticos locales que pueden dirigir el dinero a sus electores, así como a los contadores de frijoles ministeriales que ven un potencial de ahorro. KPMG estima que si el gobierno comprara 100, 000 bombas solares, India podría ahorrar $ 53 millones al año en importaciones de diesel.
La perspectiva de generosidad del gobierno, combinada con millones de clientes potenciales, tiene fabricantes mundiales de energía solar y bombas, desde SunEdison hasta Lorentz de Alemania y Grundfos de Dinamarca, que se dirigen hacia el mercado indio. La bomba de Kant fue instalada por Claro Energy, una startup india que compite con las grandes multinacionales. "Es una gran oportunidad debido al gran tamaño del país, el gran tamaño de la población", dijo Melanie Natarajan, directora de operaciones de agua de Asia-Pacífico para Franklin Electric, un fabricante de bombas estadounidense.
Ravi Kant no podría estar más feliz con su bomba de energía solar, y no solo porque los subsidios han reducido sus costos de energía a cero. En lugar de luchar con una bomba de diésel frente a sus vacas, ajusta los paneles varias veces al día para apuntarlos hacia el sol, y cada pocos días limpia el polvo. “Podemos cultivar un tercer cultivo gracias a las bombas solares. Cultivamos dal o maíz. Nuestros ingresos anuales aumentaron en aproximadamente 20, 000 rupias [US $ 347] por año ”, dijo.
Se sabe que los paneles solares funcionan durante dos décadas y más. Si lo hacen, los paneles solares teñidos de azul permitirán a otra generación, los hijos de Kant, regar sus propios cultivos con luz solar.
Sanjoy Sanyal contribuyó al reportaje de esta historia.
Descargo de responsabilidad: Pashupathy Gopalan es un primo lejano por matrimonio del escritor.
