https://frosthead.com

Después de un exitoso vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional, SpaceX anticipa el lanzamiento de astronautas

En el transcurso de la última semana, SpaceX dio un salto gigante hacia el lanzamiento de humanos desde Cabo Cañaveral por primera vez desde el final del programa del transbordador espacial en 2011. El sábado 2 de marzo, a las 2:49 a.m.EST, uno de los Los cohetes Falcon 9 de la compañía iluminaron el cielo antes del amanecer, elevando una nave espacial Crew Dragon diseñada para transportar humanos, pero llevando solo un globo de peluche y un maniquí llamado Ripley equipado con un traje espacial y un conjunto de sensores, a la Estación Espacial Internacional (ISS) ) SpaceX luego aterrizó la primera etapa del Falcon 9 en una de las dos naves no tripuladas de la compañía, por supuesto, todavía te amo, esperando en el Atlántico.

Después de una estadía de cinco días en la estación espacial, la nave espacial Crew Dragon se desacopló y chapoteó en el Océano Atlántico a las 8:45 am EST del viernes 8 de marzo. La nave volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y luego desplegó un conjunto de paracaídas para reducir la velocidad. y aterrizar con seguridad en el océano donde un barco de recuperación esperaba para encontrarlo.

La estrella de la misión, oficialmente conocida como Demo Mission-1 (DM-1), era una versión mejorada de la nave espacial Dragon de SpaceX. Crew Dragon servirá como un taxi astronauta, transportando personas hacia y desde la estación espacial orbital. SpaceX siempre tuvo la intención de que sus cápsulas Dragon transportaran humanos, pero cada Dragon lanzado a la ISS hasta ahora, 16 en total, solo ha transportado carga.

Lanzamiento Dragón Tripulación El 2 de marzo, SpaceX lanzó el primer vuelo de prueba de su nave espacial Crew Dragon. (SpaceX)

"El vuelo espacial humano es la misión principal de SpaceX, por lo que estamos muy emocionados de hacer esto", dijo el viernes Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, en una sesión informativa previa al lanzamiento. "No hay nada más importante para nosotros". que este esfuerzo. Realmente apreciamos la oportunidad de la NASA de hacer esto realmente y tener la oportunidad de volar a la estación ".

La nave espacial mejorada tiene algunas características nuevas y brillantes, que incluyen sistemas de soporte vital de la tripulación, asientos, paneles de control y un sistema de propulsión que puede usarse para mantener a la tripulación segura durante una emergencia de lanzamiento. Pero antes de que los astronautas puedan subir a bordo, SpaceX tiene que demostrar que Dragon está listo.

Después de llegar al espacio, la nave espacial Crew Dragon pasó 24 horas persiguiendo la estación espacial. Dio la vuelta a la Tierra un total de 18 veces, encendiendo sus motores para asegurarse de que estaría en camino para una cita con el puesto avanzado orbital. A medida que la cápsula se acercaba a la estación, completó una serie de maniobras para demostrar que podía acercarse y retirarse de la estación de forma segura, un movimiento que la cápsula está programada para llevar a cabo para evitar una colisión en caso de emergencias. (El programa espacial de Rusia, desconfiado de los riesgos de la misión, ordenó al único cosmonauta a bordo de la EEI, Oleg Kononenko, que permaneciera en el segmento ruso de la estación durante el acercamiento de la nave espacial).

El vuelo de esta semana no fue la primera vez que una nave espacial SpaceX visitó la EEI, pero es la primera vez que una de sus cápsulas se atracó en el puesto avanzado orbital. Hasta la fecha, todas las naves de carga del Dragón se han atracado con la EEI, acercándose lentamente a la estación espacial y esperando a que un miembro de la tripulación tome la nave con un brazo robótico. En este caso, las computadoras a bordo de Crew Dragon emprendieron una maniobra mucho más arriesgada para guiar a la nave espacial al muelle, una hazaña que se realizó justo antes de las 6 am EST del domingo 3 de marzo.

Esta maniobra de atraque, una parte crítica del vuelo de prueba, es algo que la cápsula tendrá que hacer rutinariamente en el futuro. "Necesitamos asegurarnos de que [Dragon] pueda encontrarse de manera segura y atracar con la estación espacial, desacoplarse de manera segura y no representar un peligro para la Estación Espacial Internacional", dijo Kathy Lueders, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, información previa al lanzamiento.

Dragón de la tripulación La nave espacial SpaceX Crew Dragon para DM-1 en el hangar aproximadamente un mes antes del lanzamiento. (SpaceX)

Pero quizás la parte más atrevida de la misión fue la tarea final del Dragón: volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Durante la sesión informativa posterior al lanzamiento del sábado, los periodistas le preguntaron a Musk qué le preocupaba más. "La reentrada hipersónica es probablemente mi mayor preocupación", dijo. A pesar de ser similar a la suave nave espacial de carga Dragon en forma de cono, la versión Crew Dragon es asimétrica, lo que podría hacer que sea más difícil navegar a través de la atmósfera mientras las temperaturas se elevan a miles de grados Farhenheit.

La forma extraña del Crew Dragon se debe a un sistema de escape de emergencia a bordo, una característica crítica para garantizar la seguridad de los futuros astronautas durante el lanzamiento. "Esa [forma] podría causar una inestabilidad en el reingreso", dijo Musk. “Creo que es poco probable; Hemos realizado simulaciones miles de veces. Pero esta es una posibilidad ".

A pesar de las preocupaciones de Musk, Crew Dragon aceleró su ardiente descenso a través de la atmósfera y se vio en excelentes condiciones mientras las tripulaciones se preparaban para sacarlo del agua.

En los últimos años, SpaceX se ha convertido en un constructor preeminente de cohetes y naves espaciales orbitales. La compañía aeroespacial con sede en California no solo ha dominado la difícil tarea de poner cargas útiles en el espacio (el año pasado, SpaceX lanzó un récord 21 veces), sino que ha hecho que la tarea aparentemente imposible de aterrizar cohetes se vea rutinaria, con 35 aterrizajes exitosos en general. Sin embargo, SpaceX todavía tiene mucho trabajo por hacer para lograr su objetivo final de lanzar astronautas.

La cápsula Crew Dragon es el próximo gran paso en la evolución de SpaceX, pero también representa algo más grande: la asociación de la NASA con la industria espacial comercial. Tras el final del programa de transbordadores, la NASA confió en el sector comercial, confiando a dos compañías, SpaceX y Boeing, para construir sus futuros taxis espaciales. Bajo un contrato por valor de $ 6.8 mil millones, estas dos empresas privadas han pasado los últimos cinco años desarrollando naves espaciales capaces de transportar tripulación. Sus vehículos, el Crew Dragon de SpaceX y el CST-100 Starliner de Boeing, serán el principal medio de transporte de astronautas de la NASA en el futuro inmediato, lo que pondrá fin a casi una década de dependencia del programa espacial de Rusia para lanzar astronautas estadounidenses.

La NASA actualmente paga a Roscosmos alrededor de $ 80 millones por asiento para lanzar astronautas en la nave espacial Soyuz. Pero después del vuelo SpaceX de esta semana, si la revisión posterior a la misión determina que el vuelo no tuvo problemas, podríamos ver a los astronautas subir a bordo del Crew Dragon para fin de año.

Astronautas El CEO y diseñador jefe de SpaceX, Elon Musk, a la izquierda, habla con los astronautas de la NASA Doug Hurley, centro, y Bob Behnken, a la derecha, a quienes se les asigna volar en la misión tripulada Demo-2. (NASA / Joel Kowsky)

"Hay mucho que tenemos que hacer antes de poder certificar estos dos vehículos para volar humanos al espacio, pero creo que es una posibilidad definitiva, y estoy seguro de que conseguiremos uno de ellos con la tripulación antes del final de el año ", dijo Bob Cabana, director del Centro Espacial Kennedy de la NASA en la rueda de prensa previa al lanzamiento. Después del lanzamiento del sábado, Jim Bridenstine, el administrador de la NASA, dijo que estaba "100 por ciento seguro" de que la tripulación lanzaría este año.

Pero antes de que eso suceda, SpaceX realizará un tipo diferente de vuelo de prueba. Esta vez, la misma cápsula Crew Dragon iniciará un aborto de emergencia poco después del lanzamiento, lo que le permitirá al Dragon probar su sistema de escape a bordo. Durante la prueba, ocho motores SuperDraco conectados al casco de la nave espacial se encenderán y alejarán el vehículo del cohete. (Un sistema similar en el cohete ruso Soyuz salvó a dos astronautas durante un fallo de lanzamiento en octubre pasado). Si todo sale bien, la próxima nave espacial Crew Dragon llevará a dos astronautas de la NASA: Doug Hurley y Bob Behnken.

Los vuelos espaciales humanos han sido típicamente el dominio de las naciones, pero eso está empezando a cambiar. Con el éxito de este vuelo de prueba inicial, SpaceX ha demostrado que es posible que las empresas y otras pequeñas empresas lancen personas al espacio. Una nueva era de vuelos espaciales humanos está en el horizonte, una en la que los astronautas vuelan en una variedad de naves espaciales, y las empresas privadas pueden lanzar personas más allá de la atmósfera. Si bien el vuelo de esta semana fue una prueba de demostración, parece probable que SpaceX pronto lanzará personas a la ISS y, tal vez, eventualmente, logre su objetivo final de enviar humanos más allá de la órbita de la Tierra a la luna y a Marte.

Después de un exitoso vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional, SpaceX anticipa el lanzamiento de astronautas