Los astrónomos están presenciando un llamado "Gran Punto Oscuro" en medio de la formación en Neptuno por primera vez, informa Mark Wall en Space.com.
Cuando la sonda Voyager 2 de la NASA pasó por el planeta Neptuno por primera vez en 1989, capturó imágenes de dos Grandes Manchas Oscuras, tormentas masivas que atraviesan la espesa atmósfera del gigante de hielo que se disipó menos de cinco años después. Desde entonces, el telescopio espacial Hubble ha capturado tres vórtices oscuros más efímeros. Ahora, los astrónomos dicen que capturaron inadvertidamente imágenes del nacimiento de otro, que estiman que es más grande que la Tierra, informa el equipo en la revista Geophysical Research Letters .
Las imágenes fueron capturadas como parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), un esfuerzo a largo plazo que utiliza Hubble para rastrear los cambios estacionales en Neptuno y Urano. Los astrónomos estaban mirando imágenes de un punto oscuro más pequeño que apareció en el planeta en 2015 cuando notaron pequeñas nubes de metano blanco brillante en la región del planeta que correspondía al último Punto oscuro, que surgió el otoño pasado. Luego rastrearon la formación de nubes en esa área entre 2016 y 2018, cuando el nuevo Gran Punto Oscuro se hizo visible.
"Todos los puntos oscuros anteriores se descubrieron completamente formados, sin observaciones para comparar desde antes de su descubrimiento", le dice a la autora principal Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y líder del proyecto OPAL, George Dvorsky en Gizmodo . “En este caso, tenemos varios años de datos de Hubble desde antes de ver el nuevo spot. Trazando hacia atrás, podemos ver indicios de nubes altas en esa área en esos años anteriores ".
La formación de la mancha oscura durante varios años brinda a los investigadores una idea de cómo se desarrollan las tormentas. Se cree que las nubes blancas de metano a gran altitud se ciernen sobre las tormentas que se forman debajo de ellas. Su presencia años antes de que aparezca la Gran Mancha Oscura sugiere que la tormenta se desarrolla más profundamente en la atmósfera de Neptuno antes de alcanzar una altitud que se puede ver desde el Hubble.
En un artículo complementario publicado en The Astronomical Journal, el mismo equipo calculó que las tormentas probablemente aparecen cada cuatro o seis años. Calculan que cada nueva tormenta puede durar hasta seis años como máximo, pero sugieren que una vida útil de dos años probablemente sea más cercana al promedio. Según un comunicado de prensa de la NASA, el equipo realizó simulaciones por computadora y descubrió que alrededor del 70 por ciento de las tormentas duran un año y del 85 al 95 por ciento de las tormentas duran dos años. El equipo también estima que los vientos soplan a 328 pies por segundo, aunque es un número que les gustaría refinar.
Comprender cómo funciona la espesa atmósfera de Neptuno es realmente muy importante para los científicos planetarios. Las mini-Neptunas, que son de 2 a 3.5 veces más grandes que la Tierra, son uno de los tipos más comunes de planetas descubiertos que orbitan alrededor de estrellas distantes.
"Si estudias los exoplanetas y quieres entender cómo funcionan, primero debes entender nuestros planetas", dice Simon en el comunicado de prensa. "Tenemos muy poca información sobre Urano y Neptuno".
