Hay muchas formas en que el cambio climático está alterando los océanos del mundo: las aguas se están volviendo más cálidas, más altas y más ácidas, lo que a su vez está teniendo un impacto devastador en la vida marina. Como Brady Dennis y Chris Mooney informan para el Washington Post, un nuevo estudio descubrió que el cambio climático también puede cambiar el color de los océanos, haciéndolos más verdes en algunas regiones y más azules en otras.
El agua de mar puede, dependiendo de dónde se encuentre, aparecer en una gama de diferentes tonos azules y verdes. Cuando la luz del sol llega al mar, la mayoría de las longitudes de onda son absorbidas por las moléculas de agua, pero las longitudes de onda corta azul y violeta se reflejan hacia atrás, por lo que el agua del océano a veces se ve azul, según la NASA. Sin embargo, si los organismos están presentes en el agua, también pueden absorber y reflejar la luz, lo que a su vez cambia la forma en que vemos el color del océano. Los tonos verdes provienen de la presencia de fitoplancton, algas microscópicas que contienen el pigmento clorofila, que absorbe principalmente porciones azules de la luz solar y refleja la luz verde. Entonces, cuando hay una gran cantidad de fitoplancton flotando en un área determinada del mar, las aguas aparecen verdes.
Las miles de especies de plancton que existen en todo el mundo están especialmente adaptadas al agua fría o tibia, como señala Sarah Gibbens de National Geographic . Por lo tanto, los cambios en la temperatura del océano pueden tener un marcado impacto en dónde, o si, ciertas algas pueden sobrevivir. Cuando las superficies oceánicas se calientan, estas aguas no se mezclan con tanta frecuencia con aguas más profundas que son ricas en nutrientes que el fitoplancton necesita para prosperar. Investigaciones anteriores han demostrado que algunos de los organismos mueren ante estos cambios, mientras que otros responden moviéndose a zonas más frías del océano.
Para el nuevo estudio, publicado en Nature Communications, un equipo de investigadores desarrolló un modelo que simula cómo diversas especies de algas crecerán e interactuarán a medida que aumente la temperatura global, y cómo estos cambios afectarán a su vez el color del océano. Los modelos se basaron en datos de satélites que miden la luz reflejada desde la Tierra. Los investigadores realizaron su modelo hasta el año 2100, lo que representa los cambios en las temperaturas globales de hasta tres grados centígrados (5.4 grados Fahrenheit). Y descubrieron que a fines del siglo XXI, más del 50 por ciento de los océanos del mundo pueden cambiar de color.
El equipo predice que las zonas azules del mar, como las de los subtrópicos, se volverán aún más azules debido a un número reducido de fitoplancton. Y los océanos verdes, como los que están cerca de los polos, se volverán más verdes a medida que florezcan más algas allí. Estos cambios en el color serán imperceptibles para el ojo humano, según los investigadores, pero los satélites podrán detectar la diferencia. Por lo tanto, el color del color del océano podría ser un indicador importante de los cambios que están ocurriendo dentro del ecosistema marino. El fitoplancton es el elemento vital de la red alimentaria marina, alimentando de todo, desde organismos microscópicos hasta enormes ballenas; su ausencia en ciertas áreas agotaría una importante fuente de alimento para la vida marina.
"Lo que era especial sobre el modelo es que sugiere que los cambios sutiles en el color son una señal de advertencia temprana", le dice a Gibbens Stephanie Dutkiewicz, autora principal del estudio y principal investigadora científica del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. “El fitoplancton es la base de la red alimentaria marina. Todo en el océano requiere que exista fitoplancton. El impacto se sentirá en toda la cadena alimentaria ”.
