Los parásitos son extraños y a menudo inquietantes: algunos son buenos para el control mental, algunos alteran a sus anfitriones para su propio beneficio, algunos incluso pueden tener efectos secundarios positivos. Pero un nuevo descubrimiento de parásitos recientemente alteró la comprensión de los biólogos evolutivos de la vida misma. O al menos, cómo clasifican la vida.
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Un grupo de parásitos que los científicos antes pensaban que eran protistas, una gran categoría de microorganismos, en realidad son miembros de Cnidaria, el filo que incluye medusas y corales. En algún lugar a lo largo de la línea evolutiva, los parásitos recientemente reclasificados, mixozoos, dejaron atrás todas las formas de boca, intestinos o la capacidad de sobrevivir fuera de un huésped, según un comunicado de prensa de la Universidad de Kansas.
Durante esta limpieza evolutiva, también redujeron la mayoría de sus genes. Paulyn Cartwright explica en el comunicado que el genoma de myxozoan promedio es de 20 a 40 veces más pequeño que el de una medusa promedio Cartwright es un biólogo evolutivo y autor de un nuevo artículo que reclasifica las criaturas, publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences .
"Debido a que son tan raros, es difícil imaginar que fueran medusas", dice en el comunicado. Pero conservaron una característica clave: los mixozoos aún tienen una estructura compleja que se parece a las células punzantes de las medusas, llamadas nematocistos, que Cartwright llama "pequeñas armas de fuego".
Las criaturas son tan pequeñas (solo 10 a 20 micras) que los científicos originalmente pensaron que eran organismos unicelulares, pero en su etapa de vida más grande consisten en un puñado de células.
Pero antes de entrar en pánico por los peligros potenciales, sus anfitriones son peces. Además, no todos los parásitos matan a sus anfitriones. La mayoría de los mixozoos viven en armonía con los peces, y solo necesitan que transmitan la infección a la próxima generación.
Sin embargo, algunas especies causan enfermedades que pueden causar problemas a los acuicultores que esperan criar peces para la alimentación humana. La "enfermedad del torbellino" es una infección por mixozoos que puede causar problemas neurológicos y deformación esquelética en peces jóvenes que los obliga a nadar con un patrón de sacacorchos. Otros mixozoos pueden crear quistes en el tejido muscular que lo hacen poco atractivo o suave y acuoso.
Los investigadores no están seguros de qué causó que los parásitos cambiaran tan drásticamente de sus ancestros similares a las medusas, pero están interesados en obtener más información. "Myxozoa redefine absolutamente lo que consideramos un animal", dice Cartwright en el comunicado de prensa. También sospecha que podría no ser el único animal microscópico que existe. "Si puede suceder una vez en la evolución, ciertamente puede volver a suceder".
