Cuando David Steinmann se metió por primera vez en la Cueva del Azufre cerca de Steamboat Springs, Colorado, en 2008, se sorprendió al encontrar nudos de gusanos rojos como la sangre.
Aunque encontrar gusanos en la mayoría de las cuevas no es inusual, esta no era una caverna ordinaria, está llena de gas tóxico de sulfuro de hidrógeno, informa Erika Engelhaupt para National Geographic . Steinmann, investigador asociado del Departamento de Zoología del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, se encontraba entre un pequeño equipo de investigadores que estudian el ecosistema de esta cueva inusual.
Y la excursión no fue tarea fácil. Los investigadores utilizaron equipos de respiración especiales durante la exploración, ya que los niveles de gas sulfuro de hidrógeno dentro de la cueva pueden alcanzar niveles que podrían matar a una persona. Un equipo de rescate permaneció estacionado fuera de la entrada como medida de precaución, escribe John Wenzel para The Denver Post .
Los investigadores estudiaron los gusanos durante más de 1, 000 horas antes de certificarlos como una nueva especie, Limnodrilus sulphurensis. Documentaron el hallazgo de la revista Zootaxa .
El hábitat áspero del gusano lo clasifica como un extremófilo, un organismo capaz de vivir en un lugar donde la mayoría de las especies perecerían, incluidos los volcanes y los respiraderos oceánicos calientes, debajo del hielo antártico y en el fondo de la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo del océano.
Sulphur Cave es la definición de un ambiente extremo. De acuerdo con Engelhaupt, está cubierto de limo y "snottitas", esteras de bacterias que parecen globos mucosos que cuelgan del techo y que gotean ácido sulfúrico lo suficientemente fuerte como para quemar la ropa. Y el azufre hace que huela fuertemente a huevos podridos.
Sin embargo, de alguna manera, la vida persiste.
Los gusanos tienen cada uno aproximadamente una pulgada de largo con segmentos transparentes del cuerpo aproximadamente del grosor del lápiz. Debido a que viven en la cueva con poco oxígeno, su hemoglobina se une al oxígeno mucho mejor que otras especies, lo que puede darles su color rojo, Frank Krell escribe para el blog del Museo de Ciencias Naturales y Naturales de Denver.
Las lombrices tubulares de Riftia cerca de los respiraderos de las profundidades oceánicas que producen sulfuro de hidrógeno tienen un color rojo sangre similar al de Engelhaupt. Los gusanos oceánicos sobreviven mediante el uso de estructuras llenas de bacterias llamadas trofosomas en las que las bacterias procesan sulfuro de hidrógeno y producen energía que el gusano puede usar. Pero cuando el microbiólogo Norman Pace de la Universidad de Colorado, Boulder, examinó los gusanos de la cueva de azufre, no encontró estructuras similares.
Según Krell, los niveles de sulfuro de hidrógeno en la cueva son diez veces más altos que las concentraciones encontradas en los respiraderos marinos. En lugar de usar trofosomas, los gusanos comen bacterias en el suelo de la cueva. Su hemoglobina especial probablemente ayuda a protegerlos del sulfuro de hidrógeno en su entorno y hay alguna evidencia de que los gusanos pueden digerir el sulfuro por sí mismos.
La especie única podría ser útil en otras disciplinas e incluso puede ser un modelo de cómo podría existir la vida en otros planetas. Steinmann le dice a Wenzel que los científicos continúan estudiando las masas onduladas para ver si su sangre tal vez contiene algún tipo de antibióticos o sustancias desintoxicantes.
