Contar mariposas es una de esas cosas que suena fácil pero no lo es. Seis de nosotros estamos entrecerrando los ojos y sudando al sol de la mañana, con cámaras y binoculares en la mano, en el Jardín de Mariposas Peterson en el norte de Virginia, y las mariposas son gruesas. Nuestro objetivo hoy es realizar un censo de las mariposas en este jardín y en varios campos vecinos.
Para contar una mariposa, primero tenemos que identificarla. Jocelyn Sladen, nuestra líder de grupo, señala a la primera mariposa del día. "Ese es exactamente el problema", dice ella. "Esa pequeña mariposa negra podría ser una de muchas especies". Además, el problema con contar mariposas en un jardín de mariposas es que hay mucho que contar, y ninguna de ellas se queda quieta. Nuestro pequeño grupo se mueve juntos por el jardín, una planta a la vez, consultando a nuestros guías de campo cada vez que se descubre otra especie de mariposa. Mientras un voluntario le pregunta a una mariposa: "Oh, ¿qué eres?", Otro grita: "¡Vuelve, vuelve!", Mientras una mariposa vuela, sin identificar y sin contar.
En medio del caos, hay identificaciones exitosas. "Ahora, eso es una media luna perla", dice Sladen. "¡Oh, bien, bien, bien!", Dice ella. A medida que avanza el día, gritamos más nombres de especies: golondrinas de tigre del este, patrones manchados de plata, claras de repollo. Se observa un fritillary, para deleite de Sladen. Y, solo una vez, "¡Eso es un monarca!"
Los seis estamos entre las miles de personas que participarán en un recuento de mariposas de la Asociación Norteamericana de Mariposas (NABA) este año. Nuestro recuento, que compartimos con varios otros grupos de voluntarios, abarca un círculo de campos, bosques y jardines de 15 millas de ancho. El jardín de mariposas en el centro de este círculo es parte del Centro Airlie, un centro de conferencias y fundación en el norte de Virginia. El recuento de este año es el décimo quinto censo anual de mariposas de Airlie. Al compartir nuestros resultados con NABA, contribuimos a un esfuerzo en todo el continente para rastrear las tendencias de la población de mariposas a lo largo de los años.
Y las tendencias no se ven bien. Veintidós especies de mariposas en los Estados Unidos están clasificadas como en peligro de extinción o amenazadas, y otras 38 son consideradas candidatas para la inclusión, son especies de interés o están actualmente bajo revisión, de aproximadamente 600 especies en los 48 estados más bajos. Las mariposas, como las abejas, los murciélagos y los colibríes, son importantes polinizadores, y su número está disminuyendo. En 2007, la Academia Nacional de Ciencias emitió un informe llamado Estado de los polinizadores en América del Norte que llamó la atención sobre una tendencia "demostrablemente descendente" en muchas poblaciones de polinizadores salvajes, incluidas algunas mariposas.
Científicos, jardineros y observadores casuales están de acuerdo en que nuestros polinizadores están en problemas. "Cuando éramos más jóvenes, solíamos ver muchas más mariposas", recuerda Robin Williams, un voluntario en el censo de hoy. Pero identificar una disminución no es suficiente. Para revertir las tendencias a la baja, se deben conocer las causas del declive de los polinizadores. Esto puede probar el mayor desafío. Como señala la Academia Nacional de Ciencias, "la disminución en muchos grupos de polinizadores está asociada con la pérdida, fragmentación y deterioro del hábitat, aunque en los Estados Unidos los datos son, en la mayoría de los casos, inadecuados para demostrar la causalidad sin ambigüedades".
Un tigre oriental swallowtail en un arbusto de mariposa. (Cristina Santiestevan) 
La mariposa patrón plateada es una de las mariposas más comunes capturadas durante el censo. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, líder del grupo en el Jardín de Mariposas de Peterson, ayuda a realizar un censo de las mariposas en el jardín y en varios campos vecinos. Sin embargo, para contar una mariposa, primero debes identificarla. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke sostiene suavemente una pequeña mariposa mientras Sladen se refiere a una guía de campo en el fondo. (Cristina Santiestevan) 
Una gran mariposa fritillary spangled en un coneflower púrpura en el jardín del autor. (Cristina Santiestevan) 
Sladen especula que existe una fuerte relación entre el deterioro ambiental y el surgimiento de científicos ciudadanos. (Cristina Santiestevan) 
Un gran fritillary spangled y una cola de golondrina tigre oriental en un arbusto de mariposas. (Cristina Santiestevan) 
Esta pequeña mariposa en una planta de menta es un gran ejemplo de lo difícil que puede ser la identificación de la mariposa. Esta mariposa en particular no fue identificada. (Cristina Santiestevan) A medida que disminuyen las poblaciones de polinizadores, crece el interés en el recuento de mariposas. NABA lanzó su programa de conteo de mariposas en 1975. Durante ese primer año, solo se completaron 29 conteos en todo el continente. Para 2009, ese número había crecido a 463 recuentos individuales, incluido el censo de Airlie, en los Estados Unidos, Canadá y México. La gran mayoría de los contadores de mariposas son científicos ciudadanos, voluntarios no entrenados que prestan sus ojos, oídos y entusiasmo a proyectos científicos en curso, como censos de mariposas o conteos de aves. Sladen especula que existe una fuerte relación entre el deterioro ambiental y el surgimiento de científicos ciudadanos. "Nos estamos volviendo mucho más conscientes de lo que estamos perdiendo". Aún así, Sladen quiere ver más participación, especialmente de padres e hijos. "Necesitamos acercar a nuestros hijos a la naturaleza".
Contar mariposas podría ser una buena manera de alcanzar este objetivo. Casi 600 especies de mariposas viven en los 48 estados más bajos, y se pudieron ver docenas de estas durante nuestro censo. La identificación adecuada requiere una visión aguda (una especialidad de los niños) y paciencia para estudiar guías de campo detalladas. Cada marca en la hoja del censo aumenta nuestro conocimiento sobre las mariposas. En última instancia, esta información puede ayudar a los científicos a comprender mejor las razones detrás del declive de los polinizadores y desarrollar soluciones efectivas de conservación.
Por supuesto, la ciencia ciudadana tiene sus limitaciones. Ninguno de nosotros somos entomólogos entrenados, y muchas mariposas nunca se identifican. Otros seguramente están mal identificados. Las diferencias entre algunas especies son sutiles. Por ejemplo, la cola de golondrina del tigre oriental, en su fase negra, es casi idéntica a la cola de golondrina negra. Ambas son grandes mariposas negras con acentos azules y serpentinas en sus alas. La única diferencia es una fila de manchas amarillas que corren a lo largo de las alas de la cola de golondrina negra. Los patrones son un desafío aún mayor. Estas pequeñas mariposas son abundantes y pequeñas, algunas no son más grandes que mi pulgar y comparten marcas similares en todas las especies. Vemos una variedad agonizante de patrones. Los errores son comunes. La perfección no se espera. "Somos tremendamente inexactos", admite Sladen, quien tiene un simple consejo para los voluntarios: "Use sus ojos y disfrute. No te preocupes por estar equivocado ".
El consejo de Sladen es amable y correcto. Estos recuentos anuales de mariposas rastrean las tendencias de la población, evidencia de más o menos mariposas, no el número real de todas las mariposas en un área censal determinada. Debido a que los errores en el conteo y la identificación tienden a mantenerse bastante estables a lo largo de los años, se puede confiar en los resultados del censo para ilustrar estas tendencias demográficas a largo plazo. Al comparar los resultados del censo entre regiones y años, NABA puede seguir las tendencias cambiantes en la diversidad de mariposas y los números de población en América del Norte.
A la hora del almuerzo, y al final de nuestro censo, contamos 19 especies diferentes de mariposas y un total de 113 individuos identificados positivamente (sin incluir las innumerables mariposas no identificadas). Los totales de nuestro grupo se combinarán con los de otros grupos censales en el área y luego se presentarán a la Asociación de Mariposas de América del Norte.
Los beneficios aquí van más allá de los datos. Estos censos anuales de mariposas están abiertos a voluntarios de todas las edades y habilidades; no se requiere experiencia previa en el conteo de mariposas. Los participantes por primera vez pueden venir simplemente para aprender habilidades de identificación de mariposas o disfrutar de un paseo bajo el sol de verano, pero se van a casa como científicos ciudadanos. A menudo, regresan al año siguiente también. Con suerte, traen a un amigo o pariente, ansiosos por perseguir a las mariposas durante una mañana de verano.
"Una vez que las personas hacen esto, tienden a engancharse", dice Sladen. Ella parece tener razón. Después de completar nuestro censo, Janice Clarke, participante por primera vez, se va con esta nota: "No puedo esperar para ir a casa y hacer esto en nuestros jardines".
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