Aunque la antropología forense ha existido de una forma u otra desde los años 1200, no fue sino hasta los desarrollos científicos del siglo XIX y XX que realmente se hizo realidad. "Aunque hubo famosos asesinatos espeluznantes del siglo XIX resueltos mediante el examen de huesos y fragmentos de cuerpos, no fue hasta la década de 1930 que se reconoció formalmente la relación entre la antropología y la policía", escribe PBS. En esta década, en este día de 1937, para ser exactos, nació William Ross Maples. Su carrera posterior como antropólogo forense ayudó a que ese campo saliera a la fama al ayudar a llevar la justicia y la paz a las familias, así como a aclarar algunos crímenes históricos de alto perfil.
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Maples estuvo involucrado en más de 1, 200 casos de antropología forense durante su carrera, según el Centro de Medicina Forense de Maples en la Universidad de Florida. Como era un experto en el análisis de material esquelético humano, trabajó en varios casos que tenían valor histórico: por ejemplo, dirigió el equipo que identificó los restos de la familia Romanov y el zar Nicolás II. Trabajó en los restos del conquistador español Francisco Pizarro. Pero también trabajó en casos que tenían importancia actual, sobre todo, el caso frío del asesinato del líder de derechos civiles Medgar Evers. Estos son algunos de los casos en los que el toque de Maples fue útil:
La familia Romanov
Maples había estado interesado en el destino de los Romanov desde que era un niño, escribe el autor Robert K. Massier. En 1992, él y un equipo de colegas, entre ellos Michael Baden, el patólogo forense que lideraría la investigación de Medgar Evers, se dirigieron a Rusia para examinar algunos restos que se habían descubierto allí. El equipo confirmó que los restos eran los Romanov, menos la hija de Romanov, Anastasia, y el heredero Alexei. Las pruebas de ADN luego confirmaron su trabajo.
Zachary Taylor
El ex presidente de los Estados Unidos murió en julio de 1850. Fue exhumado 140 años después en un intento de calmar los rumores de que fue asesinado por su postura sobre la esclavitud. Taylor había muerto repentinamente, lo que llevó a algunos, incluida la profesora de humanidades Clara Rising, a especular que había sido envenenado. "Justo después de su muerte, todo lo que había trabajado se presentó y fue aprobado por ambas cámaras del Congreso", dijo cuando su cuerpo fue exhumado, según Michael Marriott para The New York Times . Maples trabajó con el forense Richard Greathouse para examinar el cuerpo y concluyó que Taylor no estaba envenenada. Su causa de muerte fue catalogada como gastroenteritis.
Taylor fue el primer presidente cuyos restos fueron examinados, aunque no el primero en ser exhumado. El ataúd de JFK fue exhumado y trasladado de un lugar de entierro a otro en la década de 1960. Aunque hubo cierta reacción negativa a la exhumación de Taylor, Maples dijo que era importante realizar pruebas de arsénico y dejar descansar los rumores. "Si existe la posibilidad remota de que uno de nuestros presidentes haya sido asesinado, es algo que habría cambiado la historia", dijo.
Medgar Evers
Maples formó parte del equipo que examinó los restos del líder de los derechos civiles asesinado Medgar Evers, quien fue asesinado en 1963. La evidencia forense del cuerpo de Evers se utilizó para ayudar a asegurar finalmente una condena contra el supremacista blanco Byron De La Beckwith por dispararle a Evers en su propio entrada de coches.
"Era uno de los pocos antropólogos forenses que podía entender las necesidades del sistema de justicia", dijo el dentista forense Lowell Levine al New York Times para el obituario de Maples en 1997. "Podría dirigir y realizar investigaciones en las que señalaría la evidencia crucial que se mostrará en el juicio".
Maples murió de cáncer cerebral a la edad de 59 años. No tuvo la oportunidad de realizar la investigación de sus sueños, escribe David M. Herszenhorn para el Times : examinando varios esqueletos, retenidos en Europa, que eran posibles candidatos para ser los restos de Cristobal colon.
