Los refugios para personas sin hogar se generalizaron durante la década de 1980, cuando una recesión económica, la eliminación de muchos edificios de ocupación de una sola habitación y el cierre de algunas instituciones mentales llevaron a una epidemia de personas sin hogar. Con estrictos toques de queda y condiciones espartanas, los refugios debían ser temporales. La lógica era que las personas no estaban listas para hogares permanentes hasta que se abordaran sus adicciones y problemas psicológicos. Para algunos, esta estrategia tenía sentido. Pero muchos evitaron el tratamiento y entraron y salieron de los refugios.
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La transformación de una América sin hogar. (Cortesía de Ocean Park Community Center, Santa Mónica, quien alojó a Angela (en la foto)) 
La transformación de una América sin hogar. (Cortesía de Ocean Park Community Center, Santa Mónica, quien alojó a Angela (en la foto)) 
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"No estaba funcionando", dice Eric Belsky, un estudioso de vivienda de la Universidad de Harvard. "Lo que tenía que hacer era conseguir que la gente ingresara a la vivienda y luego brindarles atención". Conocido como "la vivienda primero", este enfoque fue pionero en la década de 1990 por el psicólogo de la ciudad de Nueva York Sam Tsemberis y más tarde ayudó a erradicar casi la falta de vivienda en Times Square .
Hoy, incluso algunos refugios temporales se sienten más como en casa. Michael Bell, profesor de arquitectura de la Universidad de Columbia, ayudó a guiar el rediseño de Andrews House, un edificio renovado de 146 unidades que ofrece viviendas a corto plazo en la ciudad de Nueva York. Un refugio para personas sin hogar de nueva concepción y de última generación, dice Bell, "puede contribuir en gran medida a producir un nivel psíquico de comodidad que permita a alguien abrirse y comenzar a examinar su vida".
Cuando las personas crónicamente sin hogar se trasladan repentinamente a sus propios apartamentos, muchos prefieren dormir al principio en el piso. Pero dentro de seis meses, la mayoría está mucho mejor descansada, alimentada y vestida que los trabajadores de la Campaña Nacional de 100, 000 Hogares se han tomado fotos de "antes" y "después". "Algo cambia en su espíritu", dice Rebecca Kanis, directora de la iniciativa. En poco tiempo, incluso aquellos que han estado sin hogar durante décadas pueden comenzar a comunicarse con familiares separados, buscar tratamiento de salud mental y buscar trabajo.
Una coalición de organizaciones comunitarias en todo el país, la Campaña de 100, 000 Hogares tiene como objetivo albergar permanentemente la mayoría de los 110, 000 sin hogar crónicamente del país para el 2014. (Todos dijeron que hay aproximadamente 640, 000 estadounidenses sin hogar, pero la mayoría están sin vivienda durante semanas o meses en lugar de años.) Desde 2010, la campaña ha colocado a más de 12, 000 personas.
Paradójicamente, proporcionar vivienda permanente para una persona sin hogar resulta ser más barato que muchas de las alternativas, con un costo promedio de alrededor de $ 15, 000 anuales, miles menos que el valor de un año de alojamiento en refugios, y ayuda a prevenir paradas costosas en las cárceles o salas de emergencias. Mejor aún, es una solución duradera: el 85 por ciento de los participantes se quedan en sus hogares, en lugar de regresar a la calle.
