Dentro de las 24 horas de dejar el medicamento, comienzan los síntomas de abstinencia. Inicialmente, son sutiles: lo primero que notas es que te sientes mentalmente nebuloso y te falta el estado de alerta. Sus músculos están fatigados, incluso cuando no ha hecho nada extenuante, y sospecha que está más irritable de lo habitual.
Con el tiempo, se presenta un dolor de cabeza inconfundible y punzante, lo que hace que sea difícil concentrarse en algo. Eventualmente, a medida que su cuerpo protesta por que le quiten el medicamento, incluso puede sentir dolores musculares sordos, náuseas y otros síntomas similares a la gripe.
Esto no es heroína, tabaco o incluso alcohol. Estamos hablando de dejar la cafeína, una sustancia que se consume tan ampliamente (la FDA informa que más del 80 por ciento de los adultos estadounidenses lo beben a diario) y en entornos tan mundanos (por ejemplo, en una reunión de la oficina o en su automóvil) que a menudo olvidamos que es una droga y, con mucho, la psicoactiva más popular del mundo.
Al igual que muchas drogas, la cafeína es químicamente adictiva, un hecho que los científicos establecieron en 1994. En mayo pasado, con la publicación de la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), la abstinencia de cafeína finalmente se incluyó como un trastorno mental. trastorno por primera vez, a pesar de que sus méritos para la inclusión son síntomas que los bebedores regulares de café conocen desde hace mucho tiempo desde que lo dejaron durante un día o más.
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¿Por qué, exactamente, la cafeína es adictiva? La razón se debe a la forma en que la droga afecta el cerebro humano, produciendo la sensación de alerta que anhelan los bebedores de cafeína.
Poco después de beber (o comer) algo que contiene cafeína, se absorbe a través del intestino delgado y se disuelve en el torrente sanguíneo. Debido a que el químico es soluble en agua y grasa (lo que significa que puede disolverse en soluciones a base de agua, como la sangre, así como sustancias a base de grasa, como nuestras membranas celulares), puede penetrar la barrera hematoencefálica y entra al cerebro.
Estructuralmente, la cafeína se parece mucho a una molécula que está naturalmente presente en nuestro cerebro, llamada adenosina (que es un subproducto de muchos procesos celulares, incluida la respiración celular), tanto que, de hecho, la cafeína puede caber perfectamente en los receptores de las células de nuestro cerebro. adenosina, bloqueándolos efectivamente. Normalmente, la adenosina producida con el tiempo se bloquea en estos receptores y produce una sensación de cansancio.
La cafeína se parece estructuralmente a la adenosina lo suficiente como para que quepa en los receptores de adenosina del cerebro. Imagen vía Wikimedia Commons
Cuando las moléculas de cafeína están bloqueando esos receptores, evitan que esto ocurra, generando así una sensación de alerta y energía durante unas pocas horas. Además, algunos de los estimulantes naturales del cerebro (como la dopamina) funcionan de manera más efectiva cuando los receptores de adenosina están bloqueados, y todo el exceso de adenosina que flota en el cerebro indica a las glándulas suprarrenales que secreten adrenalina, otro estimulante.
Por esta razón, la cafeína no es técnicamente un estimulante en sí misma, dice Stephen R. Braun, autor o Buzzed: the Science and Lore of Caffeine and Alcohol, sino un estimulante: una sustancia que permite que nuestros estimulantes naturales se vuelvan salvajes. Ingerir cafeína, escribe, es similar a "poner un bloque de madera debajo de uno de los pedales de freno primarios del cerebro". Este bloque permanece en su lugar durante cuatro a seis horas, dependiendo de la edad, el tamaño y otros factores de la persona, hasta La cafeína finalmente es metabolizada por el cuerpo.
En las personas que se aprovechan de este proceso a diario (es decir, adictos al café / té, refrescos o bebidas energéticas), la química del cerebro y las características físicas en realidad cambian con el tiempo como resultado. El cambio más notable es que las células cerebrales crecen más receptores de adenosina, que es el intento del cerebro de mantener el equilibrio frente a un ataque constante de cafeína, con sus receptores de adenosina conectados de manera tan regular (los estudios indican que el cerebro también responde disminuyendo el número de receptores para norepinefrina, un estimulante). Esto explica por qué los bebedores regulares de café acumulan tolerancia con el tiempo: debido a que tiene más receptores de adenosina, se necesita más cafeína para bloquear una proporción significativa de ellos y lograr el efecto deseado.
Esto también explica por qué de repente abandonar la cafeína por completo puede desencadenar una variedad de efectos de abstinencia. La química subyacente es compleja y no se comprende completamente, pero el principio es que su cerebro está acostumbrado a operar en un conjunto de condiciones (con un número de receptores de adenosina inflado artificialmente y un número reducido de receptores de noradrenalina) que dependen de la ingestión regular de cafeína De repente, sin la droga, la química cerebral alterada causa todo tipo de problemas, incluido el temido dolor de cabeza por abstinencia de cafeína.
La buena noticia es que, en comparación con muchas adicciones a las drogas, los efectos son relativamente a corto plazo. Para patear la cosa, solo necesita pasar de 7 a 12 días de síntomas sin beber cafeína. Durante ese período, su cerebro disminuirá naturalmente el número de receptores de adenosina en cada célula, respondiendo a la repentina falta de ingesta de cafeína. Si puede hacerlo durante tanto tiempo sin una taza de café o una mancha de té, los niveles de receptores de adenosina en su cerebro se restablecen a sus niveles de referencia, y su adicción se romperá.
