Además de alimentar el trineo de Papá Noel, los renos también alimentan el ecosistema ártico. Enormes manadas de ciervos deambulan por la tundra, dando forma a la vegetación de la región y proporcionando una importante fuente de alimento. Pero al igual que el hielo marino del Ártico, los renos, también llamados caribúes, están en retirada. En las últimas dos décadas, la abundancia de caribú se ha desplomado un asombroso 56 por ciento, de aproximadamente 4.7 millones de animales a 2.1 millones.
Si bien ese número es dramático, no tiene precedentes, según Brian Resnick en Vox. Resnick informa que, históricamente, el caribú atraviesa ciclos naturales de auge y caída, lo que significa que los rebaños crecerán a cientos de miles y luego disminuirán abruptamente a decenas de miles, solo para recuperarse una vez más. Pero en el último informe, que forma parte de la Tarjeta de Informe del Ártico de 2018 particularmente sombría de la NOAA, los investigadores comienzan a preguntarse si las poblaciones han caído demasiado para recuperarse.
"El hecho de que estos rebaños estén disminuyendo no debería ser una sorpresa, lo hacen todo el tiempo", le dice a Resnick el ecologista Don Russell, autor de la sección de caribú del informe. “Pero están en niveles tan bajos, que empiezas a preocuparte. ... Si regresamos en 10 años y [sus números] han bajado aún más, eso no tendría precedentes ... [La pregunta ahora es] ¿son sus números tan bajos que no pueden recuperarse? ”
Según un comunicado de prensa de la NOAA, solo uno de los 23 principales rebaños de caribú en el Ártico, el rebaño de puercoespín en Alaska, está cerca de su población histórica de alrededor de 200, 000 animales. Los tres rebaños restantes en Alaska han caído un 57 por ciento desde que alcanzaron cifras máximas entre 2003 y 2010. En Canadá, nueve rebaños de caribú han disminuido tanto que han sido catalogados como amenazados y dos rebaños de caribú migratorio en la parte oriental del país. Se les ha dado un estado de peligro. En total, cinco de los 22 rebaños de caribú en la región de Alaska-Canadá han caído casi el 90 por ciento, y los científicos temen que nunca se reconstruirán. En Rusia, 18 de los 19 rebaños muestran signos importantes de disminución.
La causa de la disminución es probablemente los efectos secundarios del cambio climático. Howard Epstein, un científico ambiental de la Universidad de Virginia que también trabajó en el informe, le dice a Victoria Gill en la BBC que el calentamiento en la región tiene muchos impactos.
"Vemos un aumento de la sequía en algunas áreas debido al calentamiento climático, y el calentamiento en sí mismo conduce a un cambio de vegetación", dice, con otras especies que reemplazan el liquen a nivel del suelo sobre el que el caribú quiere pastar. "El calentamiento significa que otra vegetación más alta está creciendo y los líquenes están siendo superados".
Luego están los errores. Los días más cálidos significan más insectos que plagan a los animales, que usan más energía aplastando y quitándose los insectos que pican o tratando de encontrar pastos con menos insectos. Un aumento en la lluvia también puede ser un problema; El clima húmedo deja una capa congelada en la parte superior de la nieve, lo que dificulta que los animales rompan el hielo para comer liquen.
No solo los renos están sufriendo. Según el informe, desde 2014 el calentamiento en el Ártico ha sido dramático y "es diferente a cualquier otro período registrado". Además de ver que el caribú y los ecosistemas que soportan desaparecen o disminuyen, el informe indica que la temperatura del aire en la región es la más alta Lo cierto es que el calentamiento de las aguas del Ártico está dando lugar a la proliferación de algas nocivas, el hielo marino del Ártico es más delgado y menos extendido que nunca y los microplásticos están comenzando a infestar los ecosistemas marinos del Ártico.
Esos son problemas que incluso Rudolph no pudo guiarnos, incluso si su rebaño estaba sano y estable.
