Los trabajadores de una mina en Carolina del Norte recientemente encontraron un fósil inusual. Parecía un pedazo de hueso gigante, pero tenía tres perforaciones extrañas espaciadas uniformemente en la superficie. Cuando el paleontólogo Stephen Godfrey del Museo Marítimo de Calvert consiguió el espécimen, se le ocurrió una hipótesis que fue bastante sorprendente. Godfrey piensa que puede ser la costilla de una ballena de 3 a 4 millones de años, con heridas sufridas después de una mordedura de un tiburón de dientes grandes.
"Hay tres puntos en los que tienes un montículo con una pendiente que lo rodea, y están espaciados de manera uniforme", dice Don Ortner, un antropólogo del Museo de Historia Natural que colaboró con Godfrey en el análisis. “No hay muchas cosas que hagan eso. De hecho, no hay otro que un mordisco ".
El hecho de que el espécimen de hueso grueso parezca provenir de una ballena, probablemente un antepasado de un gran azul o jorobado, ayudó a los investigadores a reducir la identidad del depredador. De las posibles criaturas acuáticas que podrían haberlo hecho, el espacio de seis pulgadas entre las marcas llevó a Godfrey a la conclusión de que probablemente era Carcharocles megalodon, una especie de tiburón extinta conocida por su enorme mandíbula.
Una ilustración de Timothy Scheirer que representa el ataque. Ilustración cortesía del artista.
Cuando Ortner, un experto en tejido calcificado, observó el espécimen, llegó a otro hallazgo inesperado: la ballena parece haber sobrevivido al ataque. Cada una de las perforaciones estaba rodeada por un pequeño montículo de tejido regenerado, y todo el espécimen estaba cubierto con un material conocido como hueso tejido. "Esto ocurre en muchas situaciones", dice Ortner. “Cuando se rompe un hueso, por ejemplo, el callo inicial que se forma es siempre tejido óseo. Se forma muy rápidamente, ya que el cuerpo trata de restaurar la fuerza biomecánica lo más rápido posible ".
"En este caso particular, no solo tenemos el hueso reactivo que se forma donde se produjo el impacto de los dientes, sino que también hemos tejido tejido diseminado por toda la superficie del fragmento óseo", dice Ortner. "Para que sepamos que ha ocurrido algo más allá del trauma inicial, y esa es la infección más probable".
Sin embargo, el hueso tejido también le dijo a Ortner que la ballena no había sobrevivido demasiado tiempo después de la picadura, ya que su recuperación fue incompleta. "El hueso tejido no es de buena calidad, y con el tiempo, el cuerpo lo rellenará", dice. Ortner y Godfrey estiman que la ballena murió de dos a ocho semanas después del ataque.
El equipo de investigación, que también incluye a Robert Kallal, del Museo Marino de Calvert, publicó recientemente sus hallazgos en el International Journal of Osteoarchaeology . Ellos creen que su descubrimiento es uno de los pocos ejemplos en paleontología de un fósil que muestra evidencia de un evento de depredación sobrevivido por la víctima.
