Pocos objetos transmiten mejor el precio que la Guerra Civil le cobró a Abraham Lincoln que la "máscara de vida" del escultor Clark Mills en febrero de 1865, solo dos meses antes del asesinato de Lincoln. Las líneas faciales escarpadas revelan más claramente que cualquier prosa narrativa la tensión física ejercida sobre el decimosexto presidente por cuatro años de guerra y conflicto.
¿Qué pasaría si los estudiantes que estudian la Guerra Civil pudieran, en sus aulas, sostener esa máscara y ver por sí mismos esta visión de Lincoln? Esa visión está cerca de la realidad. Si bien nuestra máscara Lincoln real permanecerá en Washington, DC, los maestros ahora pueden descargar datos de un nuevo sitio web del Smithsonian y crear réplicas precisas para que los estudiantes las inspeccionen utilizando una impresora 3-D relativamente económica.
La máscara Lincoln es uno de los más de 20 objetos de nuestras colecciones que la oficina de digitalización ha colocado en línea como una demostración del potencial del escaneo 3D. Otros incluyen el Wright Flyer, un esqueleto de mamut lanudo, una estatua china del siglo VI conocida como el Buda Cósmico, un remanente de supernova y una abeja.
Usando el escaneo 3D, creamos esta réplica exacta de un Killer Whale Hat. (Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) 
El sombrero real pertenece al clan Tlingit Dakl'weidi de Alaska. (Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) 
Nuestra nueva herramienta de visualización en línea le permite rotar especímenes (una orquídea Embreea herrenhusana ). (Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) 
La herramienta también le permite acercar y crear secciones transversales (una orquídea Embreea herrenhusana ). (Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) 
(Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) 
(Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) 
(Oficina del Programa Smithsonian de Digitalización) Utilizando la mayoría de los navegadores web estándar, nuestra herramienta de visualización en línea, llamada explorador 3-D, le permite rotar muestras, hacer zoom, crear secciones transversales y acentuar las texturas. En la semana en que el sitio entró en funcionamiento en noviembre, 100, 000 personas visitaron 3d.si.edu, tantas como visitaron nuestro portal principal, si.edu.
Smithsonian X 3D, nuestro nombre para todos los esfuerzos relacionados con el escaneo 3D, es una bendición no solo para los educadores sino también para los académicos. El Buda Cósmico de piedra caliza de cinco pies de altura, por ejemplo, está cubierto de esculturas detalladas que representan "reinos de existencia" budistas, que pueden ser difíciles de descifrar incluso para los expertos. Nuestros curadores dicen que con la ayuda del espectador, están viendo matices en las escenas que han eludido a los investigadores durante siglos.
En una conferencia organizada por el Smithsonian sobre el lanzamiento de nuestra iniciativa 3-D, me presentaron a la tecnología al escanearme yo mismo. Tímidamente pisé una plataforma octogonal ligeramente elevada, rodeada por 80 cámaras montadas en postes de metal, preguntándome en voz alta si estaba a punto de ser transportado a otra dimensión. Pero el proceso fue, desde mi punto de vista, tan simple como tomar una fotografía, y al día siguiente tenía una imagen de mí mismo de seis pulgadas de alto, impresa en una sustancia parecida al yeso.
Las imágenes tridimensionales nos permitirán tomar artefactos únicos e irremplazables hasta ahora vistos solo en museos y, en cierto sentido, ponerlos en manos de estudiantes de todo el mundo. Un día después del lanzamiento del sitio web, un lector de un popular blog de ciencia ficción publicó una representación digital del mamut lanudo del Smithsonian dentro de una escena de la era de hielo de su propia creación. Ese es exactamente el tipo de experimentación lúdica que esperábamos que inspirara el explorador 3-D, y estamos ansiosos por ver qué más se te ocurre.
