Cuando los tulipanes llegaron a los Países Bajos, todo el mundo se volvió loco. Un marinero que confundió un bulbo de tulipán raro con una cebolla y se lo comió con su sándwich de arenque fue acusado de un delito grave y encarcelado. Una bombilla llamada Semper Augustus, notable por sus pétalos blancos y rojos como llamas, se vendió por más que el costo de una mansión en un barrio de moda de Amsterdam, completa con cochera y jardín. A medida que el mercado de tulipanes creció, la especulación explotó, y los comerciantes ofrecieron precios exorbitantes por los bulbos que aún no habían florecido. Y luego, como lo hará cualquier burbuja financiera, el mercado de los tulipanes explotó, arruinando a los comerciantes de todos los ingresos.
Durante décadas, los economistas han señalado a la tulipmania del siglo XVII como una advertencia sobre los peligros del libre mercado. Escritores e historiadores se han deleitado con lo absurdo del evento. El incidente incluso proporciona el telón de fondo para la nueva película Tulip Fever, basada en una novela del mismo nombre de Deborah Moggach.
El único problema: ninguna de estas historias es cierta.
¿Qué sucedió realmente y cómo se distorsionó la historia de la especulación holandesa sobre tulipanes? Anne Goldgar descubrió la realidad histórica cuando buscó en los archivos para investigar su libro, Tulipmania: dinero, honor y conocimiento en la Edad de Oro holandesa .
"Siempre bromeo diciendo que el libro debería llamarse 'Tulipmania: más aburrido de lo que pensabas'", dice Goldgar, profesor de historia moderna temprana en el King's College de Londres. “La gente está muy interesada en este incidente porque creen que pueden sacar lecciones de él. No creo que sea necesariamente el caso ".
Pero incluso antes de intentar aplicar lo que sucedió en los Países Bajos a las burbujas más recientes: la burbuja del Mar del Sur en la Inglaterra de 1700, la burbuja ferroviaria del siglo XIX, la burbuja puntocom y Bitcoin son solo algunas comparaciones que Goldgar ha visto. entender la sociedad holandesa a principios del siglo XVII.
Para empezar, el país experimentó un importante cambio demográfico durante su guerra por la independencia de España, que comenzó en la década de 1560 y continuó hasta la década de 1600. Fue durante este período que los comerciantes llegaron a ciudades portuarias como Amsterdam, Haarlem y Delft y establecieron equipos comerciales, incluida la famosa Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Esta explosión en el comercio internacional trajo una enorme fortuna a los Países Bajos, a pesar de la guerra. En su nueva nación independiente, los holandeses estaban dirigidos principalmente por oligarquías urbanas compuestas por comerciantes ricos, a diferencia de otros países europeos de la época, que estaban controlados por la nobleza terrateniente. Como Goldgar escribe en su libro, "Las nuevas caras resultantes, el nuevo dinero y las nuevas ideas ayudaron a revolucionar la economía holandesa a fines del siglo XVI".
A medida que la economía cambió, también lo hicieron las interacciones sociales y los valores culturales. Un creciente interés en la historia natural y una fascinación por lo exótico entre la clase mercantil significaba que los bienes del Imperio Otomano y más al este alcanzaron altos precios. La afluencia de estos bienes también llevó a los hombres de todas las clases sociales a adquirir experiencia en áreas recientemente demandadas. Un ejemplo que da Goldgar es el subastador de pescado Adriaen Coenen, cuyo manuscrito ilustrado en acuarela Whale Book le permitió conocer al presidente de Holanda. Y cuando el botánico holandés Carolus Clusius estableció un jardín botánico en la Universidad de Leiden en la década de 1590, el tulipán se elevó rápidamente a un lugar de honor.
Originalmente encontrado creciendo salvaje en los valles de las montañas de Tien Shan (en la frontera donde China y el Tíbet se encuentran con Afganistán y Rusia), los tulipanes se cultivaron en Estambul ya en 1055. En el siglo XV, el sultán Mehmed II del Imperio Otomano ya lo había hecho. muchas flores en sus 12 jardines que requirió un equipo de 920 jardineros. Los tulipanes estaban entre las flores más preciadas, y finalmente se convirtieron en un símbolo de los otomanos, escribe la corresponsal de jardinería de The Independent Anna Pavord en The Tulip .
Los holandeses aprendieron que los tulipanes podían cultivarse a partir de semillas o brotes que crecían en el bulbo madre; un bulbo que crece de la semilla tomaría de 7 a 12 años antes de la floración, pero un bulbo en sí podría florecer al año siguiente. De particular interés para Clusius y otros comerciantes de tulipanes fueron los “bulbos rotos”, tulipanes cuyos pétalos mostraban un patrón rayado y multicolor en lugar de un solo color sólido. El efecto fue impredecible, pero la creciente demanda de estos tulipanes raros de "bulbo roto" llevó a los naturalistas a estudiar formas de reproducirlos. (Más tarde se descubrió que el patrón era el resultado de un virus de mosaico que en realidad enferma a los bulbos y es menos probable que se reproduzcan). "El alto precio de mercado de los tulipanes al que se refiere la versión actual de tulipmania eran precios de bulbos rotos particularmente hermosos, "Escribe el economista Peter Garber. "Dado que la ruptura era impredecible, algunos han caracterizado a tulipmania entre los productores como una apuesta, y los productores compiten para producir mejores y más extrañas variedades y plumas".
Después de todo el dinero que los especuladores holandeses gastaron en los bulbos, solo produjeron flores durante aproximadamente una semana, pero para los amantes de los tulipanes, esa semana fue gloriosa. "Como objetos de lujo, los tulipanes encajan bien en una cultura de capital abundante y nuevo cosmopolitismo", escribe Goldgar. Los tulipanes requerían experiencia, una apreciación de la belleza y lo exótico y, por supuesto, una gran cantidad de dinero.
Aquí es donde entra en juego el mito. Según la leyenda popular, la moda de los tulipanes se apoderó de todos los niveles de la sociedad holandesa en la década de 1630. "La rabia entre los holandeses por poseerlos fue tan grande que la industria ordinaria del país fue descuidada, y la población, incluso en sus niveles más bajos, se embarcó en el comercio de tulipanes", escribió el periodista escocés Charles Mackay en su popular obra Extraordinaria de 1841. Delirios populares y la locura de las multitudes . Según esta narración, todos, desde los comerciantes más ricos hasta los deshollinadores más pobres, saltaron a la refriega de tulipanes, comprando bulbos a precios altos y vendiéndolos por más. Las compañías se formaron solo para lidiar con el comercio de tulipanes, que alcanzó un punto álgido a fines de 1636. Pero en febrero de 1637, el fondo cayó del mercado. Cada vez más personas incumplieron su acuerdo de comprar los tulipanes a los precios que habían prometido, y los comerciantes que ya habían realizado sus pagos quedaron endeudados o en bancarrota. Al menos eso es lo que siempre se ha reclamado.
De hecho, "No había mucha gente involucrada y las repercusiones económicas fueron bastante menores", dice Goldgar. “No pude encontrar a nadie que se declaró en quiebra. Si realmente hubiera habido una destrucción total de la economía como sugiere el mito, eso habría sido mucho más difícil de enfrentar ".
Eso no quiere decir que todo sobre la historia esté mal; los comerciantes realmente se dedicaron a un frenético comercio de tulipanes, y pagaron precios increíblemente altos por algunos bulbos. Y cuando varios compradores anunciaron que no podían pagar el alto precio acordado previamente, el mercado se vino abajo y causó una pequeña crisis, pero solo porque minó las expectativas sociales.
"En este caso, fue muy difícil lidiar con el hecho de que casi todas sus relaciones se basan en la confianza, y la gente dijo: 'No me importa haber dicho que voy a comprar esto, no Lo quiero más y no voy a pagarlo. Realmente no había ningún mecanismo para hacer que la gente pagara porque los tribunales no estaban dispuestos a involucrarse ”, dice Goldgar.
Pero el comercio no afectó a todos los niveles de la sociedad, y no causó el colapso de la industria en Amsterdam y en otros lugares. Como Garber, el economista, escribe: "Si bien la falta de datos impide una conclusión sólida, los resultados del estudio indican que la especulación de la bombilla no era una locura obvia".
Entonces, si tulipmania no era realmente una calamidad, ¿por qué se hizo para ser una? Tenemos culpables moralistas cristianos por eso. Con una gran riqueza viene una gran ansiedad social, o como el historiador Simon Schama escribe en The Embarrassment of Riches: An Interpretation of Dutch Culture in the Golden Age, “La prodigiosa calidad de su éxito se les vino a la cabeza, pero también los puso un poco inquietos . ”Todas las extravagantes historias de ruina económica, de un marinero inocente encarcelado por comerse un bulbo de tulipán, de deshollinadores que ingresan al mercado con la esperanza de hacerse ricos, provienen de panfletos de propaganda publicados por calvinistas holandeses preocupados de que el tulipán impulsado por el auge del consumismo conduciría a la decadencia social. Su insistencia en que esa gran riqueza era impía incluso se ha quedado con nosotros hasta el día de hoy.
“Algunas de las cosas no han durado, como la idea de que Dios castiga a las personas que se extralimitan causándoles la peste. Esa es una de las cosas que la gente decía en la década de 1630 ”, dice Goldgar. ¿Pero la idea de que te castiguen si te extrañas? Aún escuchas eso. Es todo, 'el orgullo va antes de la caída' ".
Goldgar no lamenta a los novelistas y cineastas por tomarse libertades con el pasado. Es solo cuando los historiadores y economistas descuidan hacer su investigación que ella se molesta. Ella misma no se propuso ser una cazadora de mitos: solo tropezó con la verdad cuando se sentó a mirar la documentación antigua de la leyenda popular. "No tenía forma de saber que esto existía antes de comenzar a leer estos documentos", dice Goldgar. "Ese fue un tesoro inesperado".
