En 2014, un equipo de arqueólogos descubrió los restos hundidos de un barco portugués de 500 años frente a la costa de Omán. Sacaron miles de artefactos de los restos, incluido un misterioso objeto redondo que parecía haber sido estampado con el escudo de armas real portugués. Ahora, con la ayuda de la tecnología de escaneo tridimensional, informa Rebecca Morelle de la BBC, los investigadores de la Universidad de Warwick en Inglaterra identificaron el objeto como un astrolabio, una herramienta de navegación rara y altamente sofisticada.
Cuando los científicos marinos, liderados por David L. Mearns y su compañía Bluewater Discoveries Ltd., descubrieron el artefacto, sospecharon que se había utilizado para la navegación. Pero no podían estar seguros hasta que el análisis de escaneo y las imágenes en 3-D revelaron una serie de líneas, que ya no eran visibles a simple vista, grabadas alrededor del objeto. Estas líneas, cada una separada por cinco grados, revelaron que el disco era de hecho un astrolabio, o más específicamente, el astrolabio de un marinero.
Fue encontrado en medio de los restos de la Esmeralda, un barco desafortunado que era parte de una flota de 20 naves dirigidas por Vasco da Gama. En 1498, este muy apreciado explorador portugués descubrió una ruta directa desde Europa a la India. En ese momento, el único otro pasaje conocido a la India estaba controlado por gobernantes árabes, explica Sarah Gibbens de National Geographic .
Entre 1502 y 1503, Da Gama realizó un segundo viaje a la India y, según Colin Dwyer de NPR, dejó atrás varios barcos para patrullar las aguas frente a las costas de Omán. El Esmeralda, que se sumergió en el Océano Índico durante una tormenta violenta, nunca llegó a casa. Sobre la base de la fecha de partida de la expedición y un emblema estampado en el dispositivo, los investigadores han estimado que el astrolabio data entre 1495 y 1500.
Un comunicado de prensa de la Universidad de Warwick afirma que el astrolabio de Omán es la "herramienta de navegación marina más antigua conocida" aún por descubrir. Pero como Catherine Eagleton, directora asociada de asuntos curatoriales del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian, advierte: "la precisión de la terminología es crítica aquí".
Primero, contrario a algunos informes de los medios, no es el astrolabio más antiguo que se encuentra. Con el tiempo, el término "astrolabio" se ha utilizado para referirse a varios instrumentos diferentes, explica Eagleton. El más común fue el astrolabio planisférico, que era "efectivamente un mapa del cielo que mostraba las posiciones del sol y las estrellas, utilizado para cálculos astronómicos y observaciones", le dice Eagleton a Smithsonian.com. No está claro cuándo surgió esta tecnología, pero parece haber existido al menos en la época romana; En el siglo II dC, el matemático romano Claudio Ptolomeo escribió sobre un dispositivo que se asemeja a un astrolabio planisférico.
Los astrolabios de Mariner entraron en uso mucho más tarde, a fines del siglo XV. Eran mucho más simples, explica Eagleton. El dispositivo mide el ángulo sobre el horizonte, o altitud, del sol o una estrella. "[Esto] es esencial para calcular la latitud, que es necesaria cuando se navega en el mar", dice ella.
El hallazgo de Omán es excepcionalmente antiguo para el astrolabio de un marinero. "Sin duda, es uno de los primeros ejemplos de esta herramienta de navegación marina en particular", dice Eagleton. Aun así, es poco probable que sea la primera herramienta de navegación marina. Como dice Eagleton: “los griegos y los romanos navegaban en el Mediterráneo, y la gente navegaba por la costa del este de África ... hace 2000 años. Deben haberlo estado haciendo con algo.
Como ejemplo, Eagleton cita el peso del sondeo, una pieza de plomo en forma de campana que se dejó caer al mar para determinar la profundidad del agua y extraer sedimentos del fondo del mar. El sondeo de los pesos ayudó a los marineros a asegurarse de que no encallarían y, según las muestras que se obtuvieron del fondo del mar, permitió a los navegantes determinar dónde estaban ubicados. "[Pesas sonoras] se utilizaron desde al menos el siglo VI a. C.", dijo Eagleton.
¿Es el artefacto de Omán el astrolabio de marinero más antiguo conocido? Puede ser. "Hay otro [de] probablemente en la misma fecha", dice Eagleton. “Pero si son cinco años de una forma u otra es difícil de resolver. La datación de objetos metálicos es realmente difícil en general. Especialmente si han estado bajo el agua, se corroen y, como este, no puedes leer los detalles muy fácilmente ”.
Pero aparte de las especificidades sobre su fecha, el astrolabio de Omán es un hallazgo arqueológico fascinante. Su descubrimiento confirma relatos históricos sobre la aparición del astrolabio del marinero. Según un inventario de astrolabios conocidos publicado en el Journal of Maritime Archaeology, el historiador portugués João de Barros hace referencia al uso que da Gama de un astrolabio de madera durante su expedición de 1497 a Santa Elena, describiendo el dispositivo como una nueva tecnología. El artefacto de Omán sugiere que el explorador y su tripulación estaban usando astrolabios a fines del siglo XV o principios del XVI.
También es significativo el hecho de que el astrolabio de Omán fue descubierto en medio de los restos de una nave identificable, rodeado de otros artefactos que se sumergieron cuando el barco se hundió. "[Cuantos más instrumentos tengamos de contextos conocidos como naufragios, mejor podremos entender las prácticas de navegación en este período cuando los europeos exploraban el Océano Índico", dice Eagleton. "Lo interesante de este instrumento no es solo la fecha en que se fabricó, sino el contexto arqueológico subacuático en el que se encontró".
Nota del editor 26 de octubre de 2017: debido a un error de edición, una versión anterior de este artículo declaró incorrectamente que Vasco da Gama viajó entre Europa y la India en 1948; Fue en 1498.
