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A los monos capuchinos de barba salvaje del Parque Nacional Serra da Capivara de Brasil les gusta romper rocas. Con frecuencia, estos primates agarrarán una "piedra de martillo" redondeada, o adoquín de cuarcita, y la golpearán repetidamente contra piedras similares en la cara de un acantilado, lo que romperá el proceso. Los investigadores han desconcertado este extraño comportamiento durante décadas; sospechan que puede tener que ver con la obtención de minerales dentro de las piedras o líquenes en la superficie.
Pero hasta hace poco, nadie, incluidos los monos, parece haber prestado mucha atención a los desconcertantes fragmentos de piedra que este comportamiento deja a su paso. Resulta que esos copos son sorprendentemente similares a los que nuestros antepasados humanos crearon durante la Edad de Piedra, para usar como herramientas básicas de corte y raspado. Si bien se sabe que los bonobos cautivos también producen herramientas de la Edad de Piedra, crearlos en la naturaleza es un comportamiento que anteriormente se pensaba que era exclusivo de los humanos y sus antepasados.
Ahora parece que ese no es el caso. "De ninguna manera están tratando de producir los copos", explica Tomos Proffitt, un arqueólogo de primates de la Universidad de Oxford y coautor de un nuevo estudio publicado en la revista Nature . "Nunca usan los copos, no les importan". Y, sin embargo, parecen estar produciendo estas herramientas primitivas en grandes cantidades: para su estudio, Proffitt y sus colegas recolectaron y examinaron más de 100 piedras fragmentadas, incluidas piedras de martillo y escamas enteras y rotas, de los acantilados rocosos de la Serra de Capivara.
"Completamente involuntariamente, mientras lo hacen, las piedras se fracturan de la misma manera que cabría esperar que se forme una escama fracturada intencionalmente y hecha con homínidos", dice.
Hasta ahora solo se sabe que el grupo Serra da Capivara exhibe este comportamiento. Pero dependiendo de cuán extendido resulte ser el comportamiento, ¿podría ser posible que algunos de los copos antiguos que se cree que proporcionan pruebas de sitios de homínidos son en realidad obra de monos? No, dice Proffit. Aunque los monos se han mostrado capaces de producir estos artefactos, "el nivel de complejidad que vemos en todo el registro arqueológico conocido es mucho más alto que lo que vemos hecho aquí por los capuchinos", dice.
Dennis Stanford, un arqueólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, está de acuerdo, aunque señala que algunas personas han sido engañadas por "herramientas de piedra" que se encuentran fuera de contexto. Él relata un caso en el que un científico que trabaja en América del Sur encontró numerosas rocas rotas que inicialmente parecían ser un conjunto notable de herramientas viejas y crudas. "Después de algunos estudios y exámenes, resulta que todos se encontraron en los senderos de las llamas", recuerda. "Los agudos cascos de los lamas aplastaron la obsidiana en los senderos e hicieron que estas rocas rotas parecieran herramientas".
Aún así, explica Stanford, la posibilidad de que las herramientas producidas por monos cuestionen los sitios clave del registro de homínidos es extremadamente escasa. La existencia de copos hechos de mono tampoco debe confundir a los futuros arqueólogos: "Si eres un buen arqueólogo y estás excavando un sitio, podrás resolverlo", dice. "Habrá algunos hogares de fuego allí, habrá otras cosas en un sitio que los monos obviamente no están haciendo".
Pero el comportamiento del mono plantea preguntas muy fascinantes sobre cuándo, cómo y por qué los homínidos podrían haber comenzado a fabricar ese tipo de herramientas de piedra en primer lugar. "Los monos simplemente eligen piedras que se fracturan de cierta manera y producen un material que siempre hemos atribuido a la producción intencional de homínidos", dice Proffitt. ¿Podrían los humanos también haber tropezado originalmente con la fabricación de herramientas por accidente?
"Plantea preguntas interesantes acerca de cuáles pueden ser los niveles mínimos de complejidad cognitiva requeridos por los homínidos para hacer un copo de vanguardia, y qué tan avanzada debe ser la morfología de la mano para manipular piedras para producir estas cosas", dice. "El hecho de que un mono pueda hacerlo es realmente notable". En otras palabras: es posible que no tengas que ser tan inteligente como un humano para descubrir cómo romper una roca.
Por supuesto, se sabe que muchos animales usan herramientas. Recientemente se ha demostrado que los cuervos hawaianos (como los cuervos de Nueva Caledonia) sondean agujeros en árboles con palos para extraer larvas; Las nutrias marinas usan piedras para abrir las conchas de su presa, el abulón. Los chimpancés y estos mismos monos capuchinos usan piedras para romper nueces. Pero, en realidad, se descama la piedra para crear un instrumento mejor y más agudo que requiere mayores recursos cognitivos.
Durante años, los arqueólogos han pensado en la capacidad de producir escamas a partir de la mecánica de la fractura concoidea (romper piedras en capas que producen superficies lisas y curvas como las que se encuentran dentro de una concha marina) para representar un avance notable en el desarrollo de homínidos. El significado de ese logro ahora puede ser un poco más peligroso. Simultáneamente, la ruta por la cual los humanos desarrollaron tales herramientas podría volverse más clara. Quizás los fragmentos producidos durante este tipo de proceso de "martillo y yunque" se aproximan a la forma en que nuestros antepasados comenzaron a utilizar escamas de piedra.
"La gente ha planteado la hipótesis de que esta podría haber sido una forma en que los homínidos comenzaron a comprender que si golpeaban piedras juntas podrían producir bordes afilados", señala Proffitt. "O al menos llegar a un punto en el que había muchos bordes afilados por ahí, y un homínido particularmente inteligente levanta uno y hace algo con él".
Pero lo suficiente sobre nosotros. Para los científicos que estudian primates, la pregunta es: ¿por qué los monos estaban rompiendo rocas en primer lugar?
Puede ser una necesidad nutricional, donde los monos intentan obtener un mineral como el silicio en polvo del polvo de cuarzo que lamen de la roca rota. O tal vez ese polvo de piedra áspero podría sentirse agradable en la lengua, oler agradable o incluso ayudar a eliminar los parásitos del intestino de los animales, especula Proffitt. Los monos también podrían estar tratando de separarse y llegar al liquen que crece en muchos de estos adoquines.
Nadie sabe con certeza cuánto tiempo han estado los monos en este negocio, pero esa pregunta también debe explorarse, agrega Hélène Roche, de la Universidad de París-Nanterre, en un artículo adjunto de Noticias y opiniones en Nature . "Investigar la antigüedad del comportamiento de romper piedras o tratar de determinar la función del comportamiento y el posible papel en la evolución de los capuchinos son algunos de los muchos campos de investigación prometedores que surgen del descubrimiento", escribe.
Mientras tanto, recuerda: puede que no seas tan único como crees que eres.
