Al salir de un bosque de acacias altas un mágico día de agosto en el Parque Nacional Akagera de Ruanda, llegamos a una sabana de hierba dorada. Había una jirafa mirándonos desde detrás de un árbol, no a 200 pies de distancia. Escuchó a mis dos sobrinitas en el camión de safari detrás de nosotros gritar con entusiasmo al verlo y, al acogernos, decidió que no éramos una amenaza. De alguna manera, parecía enviar una señal a otras ocho jirafas que esperaban a cientos de metros de distancia, y todos comenzaron a acercarse, sus largos cuellos y piernas se balanceaban de un lado a otro en una especie de ballet en cámara lenta.
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La primera jirafa, el explorador, con las orejas temblorosas, se acercó a 50 pies de nosotros y se lamió los labios. La novia de nuestro hijo, Jen, de 19 años, le lanzó un jugoso beso desde la ventana trasera. La jirafa reaccionó con una variedad de expresiones faciales burlonas. Los dos parecían completamente fascinados el uno con el otro. Las otras ocho jirafas nos rodearon en un semicírculo. Todos nos miraban fijamente, sin miedo en sus ojos. Era como si el muro de Adán, como se llamaba la barrera entre los humanos y otros animales, no existiera. Pero entonces mis sobrinas saltaron de su camión chillando, y las jirafas retrocedieron tan despacio y con gracia como habían venido. El momento decisivo entre especies terminó justo cuando comenzaba a suceder.
Después de esa experiencia, no pude encontrar nada en la literatura científica o popular que le correspondiera. El relato más similar fue el de Anne Innis Dagg, una zoóloga canadiense que fue una de las primeras en estudiar jirafas en la naturaleza. Ella hizo su investigación en 1956 y 1957, cuando tenía 23 años. En un momento dado, como escribió Dagg en sus memorias, salió de su prefecto Ford verde y comenzó a hacer algunos estiramientos de ballet. Una jirafa comenzó a acercarse a ella, pero cuando estaba a 40 yardas de distancia, rápidamente regresó a su automóvil: "tristemente, en nombre de la ciencia, porque no quería nada que influyera en los animales de ninguna manera". biología de campo, interactuar con su especie de estudio es un gran no-no. Se supone que debes mantenerte fuera de la ecuación. Pero eso no siempre es realista, por lo que lo mejor es convertirse en parte del escenario. Los animales se acostumbran tanto a verte mirarlos que dejan de notar que estás allí.
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Este artículo es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
ComprarEn las últimas décadas, una rama de la ciencia llamada etología cognitiva ha estado haciendo esfuerzos para comprender el mundo interior de los animales: sus vidas emocionales, morales e intelectuales. Aún así, se ha realizado poca investigación cognitiva sobre las jirafas. Son los menos entendidos de la icónica megafauna de África.
Uno de los expertos en jirafas más importantes del mundo es Julian Fennessy, un australiano de 43 años que dirige la Giraffe Conservation Foundation (GCF), una organización no gubernamental con sede en Namibia. Comenzó a estudiar animales africanos en la década de 1990 y obtuvo su doctorado en biología en la Universidad de Sydney en 2004. Inicialmente, también estudió elefantes, pero dice que cambió su enfoque a las jirafas porque había menos competencia en el campo. "Puede que no sea el científico más inteligente del mundo", dice, "pero soy una persona de negocios bastante astuta". Sabía que si escribía mi disertación sobre jirafas, probablemente no podría equivocarme porque no mucha gente sabía de ellas. Y después de todo ", bromea, " alguien tiene que sacar el cuello por estas cosas.
Michael Butler Brown (derecha) muestra a los empleados de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda cómo usar nuevas cámaras para fotografiar a las jirafas. (Melissa Groo) 
Murchison Falls es uno de los mejores lugares del mundo para ver a estos animales en la naturaleza. (Melissa Groo) 
Hay unas 1.500 jirafas de Rothchild en la naturaleza y 450 en zoológicos de todo el mundo. (Melissa Groo) 
El guardabosques Jozef Adriko rastrea jirafas con el investigador Michael Brown, como parte de una asociación entre la Uganda Wildlife Authority y la Giraffe Conservation Foundation. (Melissa Groo) 
Los largos cuellos de las jirafas les permiten alcanzar las hojas más altas de las acacias. Sus lenguas de goma los protegen de lesiones y su saliva espesa ayuda a cubrir las espinas que puedan tragar. (Melissa Groo) 
Una jirafa macho de Rothschild, que puede crecer hasta 20 pies, se eleva sobre una cría de Kob de Uganda en el Parque Nacional Murchison Falls. (Melissa Groo) 
Un grupo de jirafas de Rothschild macho bloquea la carretera en el Parque Nacional Murchison State Falls en Uganda. (Melissa Groo) Según Fennessy, la razón principal por la que el campo no está más lleno es que las jirafas no son tan interesantes para estudiar como otros grandes animales africanos. Un científico como Jane Goodall podría pasar años viviendo entre los chimpancés, imitando su comportamiento y aprendiendo sus intrincadas redes sociales. Las jirafas son mucho más enigmáticas. Se deslizan plácidamente, con la cabeza muy por encima de todas las demás criaturas. Entran y salen de diferentes rebaños, aparentemente sin ataduras. La mayor parte de su comunicación probablemente tenga lugar a frecuencias demasiado bajas para que el oído humano las escuche. "La gente ama las jirafas, seamos honestos", dice Fennessy. “Pero no han sido antropomorfizados de la misma manera que otros animales. No son como los elefantes, con un problema como el marfil que llama la atención de todos. No son depredadores astutos. No son peludos con dientes grandes. Como resultado, la gente tiende a pensar en ellos como otra cosa de tipo antílope que a los leones les gusta comer ”.
En 1998, había un estimado de 140, 000 jirafas diseminadas por África. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ahora enumera la población como 97, 562 y recientemente actualizó el estado de la jirafa de "Preocupación menor" a "Vulnerable". La caza furtiva es una amenaza. Algunos tanzanos están convencidos de que comer cerebros de jirafa y médula ósea puede curarlos del VIH / SIDA. Los san del Kalahari creen que la sangre de jirafa posee una esencia vital llamada n! Ow que puede cambiar el clima. Algunos cazadores furtivos venden huesos de patas de jirafa a compradores en África y Asia para que puedan tallarse como marfil o usarse como sopa. En el Parque Nacional Garamba de la República Democrática del Congo, el ejército de resistencia del Señor de Joseph Kony y otros rebeldes están matando jirafas. Los cazadores furtivos congoleños también están disparando jirafas por sus colas, que usan para dotes matrimoniales. En Kenia, los militantes de al-Shabaab han publicado un video de reclutamiento que invita a los aspirantes a yihadistas a que vengan a matar una jirafa en la Reserva Nacional de Boni.
Sin embargo, el mayor problema es la pérdida de hábitat. Las zonas de pastoreo de las jirafas se han fragmentado por la guerra, la construcción de carreteras, la minería y la extracción de petróleo. Una solución es reubicar grupos de jirafas en lugares más adecuados. En 2015, Fennessy ayudó a la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda a transportar 15 jirafas desde el lado norte de las cataratas Murchison, en el noreste de Uganda, hasta el Parque Nacional del Lago Mburo, a unas 280 millas al sur. Las autoridades ugandesas esperaban que la medida atrajera a más turistas al lago Mburo y redujera el crecimiento excesivo de acacias en el parque. El año pasado, Fennessy ayudó a mover 18 jirafas más desde el lado norte de Murchison Falls a una nueva área del parque al otro lado del Nilo Victoria.
Cuando hablé con Fennessy después del primer movimiento, me sugirió que me uniera a Michael Butler Brown, un estudiante de doctorado de 29 años en el programa de posgrado de Ecología, Evolución, Ecosistemas y Sociedad de Dartmouth College. Brown iría al lago Mburo para traer nuevos equipos a los guardabosques y entrenarlos para vigilar a las jirafas. Le dije a Fennessy que esperaba que el viaje me ayudara a comprender lo que había sucedido ese día entre la jirafa exploradora y Jen. ¿Fue una empatía contagiosa? Biofilia aumentada? Si pasara suficiente tiempo alrededor de esta enigmática criatura, ¿podría echar un vistazo, aunque fugaz, de su mundo interior?
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A principios de diciembre, me uní a Brown en Kampala y nos dirigimos hacia el lago Mburo, el parque nacional de sabanas más pequeño de Uganda. Tiene solo 143 millas cuadradas y no está cercada, por lo que el magnífico ganado Ankole con cuernos de lira de los pastores locales de Hima deambulan constantemente. Partes del parque son bucólicas, y cada especie se dedica a sus asuntos. Los búfalos del Cabo protegen la sabana, mientras que los impalas y los waterbucks pastan entre los árboles. En el Toyota Land Cruiser de Brown, pasamos lentamente a uno de los 20 leopardos del parque descansando debajo de un arbusto, sin hacernos caso. Dos cebras bebé se acurrucaron a la sombra de una pequeña acacia, una descansando su cuello sobre la grupa de la otra.
Finalmente, vimos las jirafas, nueve de ellas. Los 15 que Fennessy trajo aquí son adultos jóvenes y subadultos de ambos sexos. Al igual que los humanos y los chimpancés, las jirafas tienen una sociedad de fusión por fisión. Sus grupos no están basados en la familia; están constantemente disolviéndose y reformando con diferentes miembros. Los machos adultos navegan de un grupo a otro en busca de hembras. Actualmente no hay evidencia de un vínculo a largo plazo entre las jirafas, excepto entre algunas hembras que crían sus crías juntas y permanecen juntas después de que sus crías se hayan ido. Fennessy mencionó que los científicos todavía están tratando de averiguar si hay más en estos grupos sociales de lo que parece.
Los animales que Fennessy ayudó a reubicar son las jirafas de Rothschild, un subconjunto de las especies de jirafas del norte. Fueron nombrados en 1903 por Lord Walter Rothschild, quien tenía uno de los museos privados de historia natural más grandes del mundo en su finca en Tring, en las afueras de Londres. Las jirafas de Rothschild pueden superar los 19 pies y son fáciles de distinguir de otras jirafas porque generalmente tienen cinco ossicones, o cuernos nudosos, en sus bordes rígidos como rocas, en lugar de dos. Sus parches, delineados en blanco cremoso contra sus abrigos castaños, tienen bordes suaves como gotas de acuarela sangrando en papel.
Los machos de los jóvenes Rothschild prueban la fuerza del otro. Tal combate generalmente es de baja intensidad, pero ocasionalmente puede volverse violento, con cada jirafa tratando de derribar a su rival. (Melissa Groo) Brown se relajó con los dos guardabosques que estaba entrenando, tomando fotografías de los lados derecho e izquierdo de las jirafas. Luego transfirió las imágenes a una computadora portátil y las cargó en Wild-ID, un programa de software desarrollado en Dartmouth que permite a los administradores de vida silvestre identificar animales individuales y monitorearlos a lo largo del tiempo. El patrón de manchas de cada jirafa es tan único como una huella digital. Una vez que se identifica a un individuo, su identidad aparecerá inmediatamente cada vez que alguien ingrese una foto de su flanco en Wild-ID.
Brown y los guardabosques fueron a buscar las otras seis jirafas, y yo me quedé con las nueve originales, mirándolas archivar detrás de unos arbustos. Solo uno de ellos se colgó y me miró. Era más curioso que los demás, o le habían dado el trabajo de vigilarme. De cualquier manera, parecía cauteloso.
Salí del camión y me tumbé en la hierba, completamente quieto, como si estuviera muerto. Esto atrajo la atención de todas las jirafas por un momento. Los que se habían estado escondiendo emergieron de detrás de los arbustos, luego volvieron en círculo. Ninguno de ellos se me acercó.
A la mañana siguiente, encontramos a los dos grupos nuevamente en una parte diferente del parque, con un par de intercambios de miembros entre ellos. El nuevo grupo de siete no tenía ningún interés en ser fotografiado y se movió a una ladera cuesta arriba, demasiado arbolado para que podamos seguirlos. Esta era la primera vez desde su llegada que habían sido molestados por humanos en vehículos, y estaban asustados. Los guardabosques los vigilan, pero a distancia.
"Nos estamos conociendo", dijo Azariah Kameraho, un guardabosques que había estado en el parque durante 14 años. "Lo están haciendo bien aquí porque hay muchos tipos diferentes de acacia para que coman". Me dijo que una sequía les devolvió las acacias: les va mejor en condiciones secas que la hierba. Ahora el crecimiento excesivo de acacia está dificultando la alimentación de otros animales. "Así que esperamos que las jirafas nos ayuden mientras se ayudan a sí mismas", dijo Kameraho.
A la mañana siguiente, nos dirigimos hacia las cataratas Murchison, a unas 200 millas de distancia, donde Brown verificaría las más de 1, 500 jirafas que su equipo ha identificado allí. (Él cree que él y sus colegas han fotografiado a la mayoría de las jirafas adultas en el parque). Una de las preguntas centrales que está explorando es por qué su número está creciendo. Entre otras razones, piensa que podría deberse a que los elefantes aquí fueron cazados furtivamente durante la guerra civil de 20 años de Uganda. En 1958 había 12.389 elefantes en el parque. Ahora hay unos 1.330. Sus números decrecientes permitieron que crecieran más acacias, creando menos competencia por el follaje y la fruta de los árboles.
Nos detuvimos en Masindi y almorzamos en el hotel donde Humphrey Bogart, Katharine Hepburn y John Huston se quedaron mientras filmaban The African Queen . Luego continuamos hacia la entrada del parque. Las cataratas, llamadas así por Sir Roderick Murchison, presidente de la Royal Geographical Society, por los primeros europeos en explorar la región en 1860, son una de las muestras más impresionantes de la fuerza del agua en el planeta. El Victoria Nile, después de derramarse del lago Victoria y recoger la descarga de otros grandes ríos en el camino, se abre paso a través de una hendidura de 23 pies de ancho en el acantilado de Bunyoro y desciende 141 pies. Luego, el río continúa a través del brazo occidental tachonado de lagos del Gran Valle del Rift durante 35 millas hasta que alcanza su delta en el lago Albert, el punto más septentrional del lago, entrando justo por encima de su desembocadura, conocido como el Nilo de Albert. El río divide el parque, y tienes que tomar un ferry para llegar al lado norte, donde hay una sabana épica llena de vida salvaje.
Caminando por el parque, nos dirigimos a un bosque de dosel cerrado donde chimpancés, lagartos monitores y cálaos abisinios estaban en el camino. En la orilla sur del Nilo Victoria, grandes gotas de espuma de las cataratas flotaban por la corriente rápida, ahora de media milla de ancho. Había visitado las cataratas 25 años antes y había visto una docena de enormes cocodrilos del Nilo, cada uno de 20 pies de largo, apilados como troncos, dormitando en la orilla.
Había un lugar en el delta que quedará grabado para siempre en mi cerebro como un cuadro vivo del Edén de Henri Rousseau. Los hipopótamos con ojos de insecto se empujaban y se agitaban en el agua, entre nenúfares patrullados por jacanas, pájaros marrones de patas largas que buscaban atentamente peces para apuñalar. En una arboleda de magnífica Acacia sieberiana, con la parte superior plana, en forma de cuenco, con niveles de vegetación en las ramas onduladas, como una pintura china, estaba sentado un solitario mono colobo blanco y negro. Abajo, en la orilla fangosa, entre los hipopótamos y los árboles paraguas, varias jirafas con las patas delanteras extendidas tenían la cabeza baja, absorbiendo minerales de los suelos de arcilla roja de la llanura de inundación. Toda la escena se filtró a través de una película de pequeñas libélulas de alas claras.
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La sensación general de observar jirafas es que son criaturas gentiles, majestuosas e inquisitivas. Mientras nos quedamos en el camión, no parecía importarles que estuviéramos allí. Vimos más de 800 en el transcurso de una semana, escaneando la sabana como torres con sus enormes ojos de largas pestañas. Había leones, hienas y leopardos en el parque, pero las jirafas superaban en número a sus depredadores. Con seguridad en los números, parecían relajados. Muchos tenían la confianza suficiente para descansar sobre sus patas delanteras dobladas, una posición que dificulta que una jirafa se levante rápidamente.
Había un viejo macho oscuro, un lotario anciano, que siempre estaba en el mismo lugar. Una vez, cuando el sol se estaba poniendo, estaba solo. Justo debajo de él había un aliado de acacias donde vimos a una madre león esconder a sus tres cachorros mientras ella salía a cazar. Pero a ella no le interesaba el viejo. Nadie lo fue. Era solo un hidalgo ruinoso con una cola cortada, esperando el final.
La mayoría de las jirafas machos más jóvenes parecían preocupadas por la procreación. Una tarde, vimos a media docena de hombres jóvenes acercarse a un grupo de mujeres en uno de los senderos. El macho más grande levantó la cabeza y mostró los dientes superiores, inhalando el aroma de las hembras a través de su órgano vomeronasal, un órgano olfativo adicional que muchos animales tienen en el techo de la boca. Las jirafas hembras entran en celo cada dos semanas. El macho olió uno que estaba en celo. Él confirmó esto lamiendo su vagina y luego intentando montarla, pero ella se alejó lentamente y finalmente se metió en un grupo de arbustos donde él no podía molestarla. Otro hombre más pequeño se unió a él, también esperando que ella saliera. Pero ella no estaba interesada, y ambos finalmente se dieron por vencidos. Entonces la jirafa hembra tiene un grado de elección.
Cuando hay cópula, no hay mucho compromiso obvio. No se parecía en nada a lo que vi entre hombres jóvenes. Por lo general, veíamos un grupo de unos diez machos atravesando la sabana, comiendo acacia y otras plantas. Dos de ellos retrocederían y comenzarían a "besarse", entrelazando sus cuellos, uno frotando el otro justo debajo de su cabeza levantada. Luego el otro barrería y golpearía el muslo o las nalgas de su amigo con la cabeza.
Las jirafas de Rothschild tienen patas inferiores sin manchas. (Melissa Groo) 
Las jirafas de Rothschild tienen parches de bordes borrosos. (Melissa Groo) Este tango agonista, como se me ocurrió, continuó durante minutos. Hace décadas, Dagg describió este tipo de comportamiento de hombre a hombre como homosexual; En estos días, la mayoría de los investigadores de jirafas consideran que esa vista está desactualizada. Para mi ojo inexperto, parecía haber un fuerte elemento de afecto. Pero también estaban entrenando, posiblemente viendo cuál era más fuerte, estableciendo su orden de picoteo y cuál tenía la primera grieta en las hembras de estro. A veces se convierte en un asunto de derribo y arrastre. No vi esto, pero Brown me dijo que sí. La cabeza de una jirafa, balanceada como una bola pesada en la larga cadena de su cuello, puede infligir daños graves, aunque rara vez causa la muerte.
Un día, me encontré con una jirafa madre herida con una cría joven. Tenía una herida abierta en la pierna izquierda trasera por una trampa y apenas podía caminar. Brown transmitió sus coordenadas GPS al veterinario del parque y a sus compañeros de trabajo, quienes se mantienen muy ocupados. Según los funcionarios del parque, algunas de las personas luo locales entran al parque por la noche desde sus aldeas al otro lado del Nilo de Albert y colocan trampas para atrapar antílopes, pero los elefantes y las jirafas se convierten en víctimas involuntarias. (Los Luo han evitado tradicionalmente la carne de jirafa por creer que causa lepra). Cuanto más luchan los animales para salir de las trampas, más profundos son los cortes.
En 2013, una nueva administración altamente motivada estableció una unidad de guardabosques contra la caza furtiva, con una lancha rápida y tres estaciones en el río proporcionadas por la Fundación para la Conservación de Uganda. Los informantes de las aldeas de Luo telefonean a los guardabosques en cuanto se enteran de un safari nocturno de carne de animales silvestres, y los guardabosques los están esperando. Brown calificó a los guardabosques como "heroicos", pero señaló que algunos cazadores de trampas todavía pueden escapar de ellos.
En su mayor parte, las jirafas de Murchison Falls tienen una plácida existencia. Nunca olvidaré la vista, que presenciamos docenas de veces, de una fila de jirafas deambulando silenciosamente una tras otra a través de una elevación curva en la sabana, sus cuerpos recortados contra el cielo, sus cuellos extendidos hacia adelante, como las marcas de acento en palabras francesas. Caminaban en sincronía, tan ligera y grácilmente que parecían estar flotando.
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La jirafa de un macho Rothschild sigue a una hembra a través del Parque Nacional Murchison Falls en Uganda. (Melissa Groo) Durante mi estadía en Uganda, intenté conectarme una y otra vez con las jirafas. Una vez, recogí mi pequeña guitalele de viaje y jugué una secuencia de notas en cascada para un grupo de jirafas. Inmediatamente se pusieron a escuchar y escucharon con lo que parecía un gran interés. Sus pequeñas orejas blancas, que habían estado bailando como mariposas para ahuyentar a las moscas, dejaron de revolotear. Después de varios minutos, continuaron, como diciendo: "¿Es esto todo lo que tiene?"
En otra ocasión, estuve solo en la sabana boscosa durante media hora. Me quedé absolutamente quieto, y un semicírculo de jirafas, también absolutamente quieto, me miró atentamente. Pero ninguno de ellos se acercaría a más de 200 pies. Luego me acosté para que no me vieran, pero pude ver algunos de ellos a través de las hojas de hierba alta. Permanecieron congelados, sus ojos clavados en mí. Pero no sentí la conexión que había sentido con las jirafas en Ruanda. Las condiciones no estaban bien. Quizás fueron mis pequeñas sobrinas las que rompieron el hielo. No es algo que puedas obligar a que suceda.
Las expresiones faciales de la jirafa, como tantas cosas sobre estos seres notables, no se han estudiado adecuadamente. Una vez, vi una jirafa masticando un hueso de antílope, lo que Fennessy dice que hacen para ingerir fósforo y otros minerales. Sus labios gomosos y prensiles hicieron expresiones hilarantes mientras rodaba un hueso blanco alrededor de su boca como un cigarrillo. No es infrecuente que las jirafas que nos miran lamen sus labios con sus lenguas de 18 pulgadas, no de manera expresiva, solo como un subproducto de masticar.
A pesar de sus maneras cautivadoras, las jirafas nunca se han ganado la imaginación popular como lo han hecho otros animales. "Es curioso que no haya Babar de las jirafas", le dije a Fennessy. "Es como si la gente los diera por sentado".
Fennessy me contó sobre Zarafa, una película animada franco-belga de 2012 sobre un niño que se hace amigo de una jirafa huérfana. También está Sophie the Giraffe, un juguete de dentición francés que ha llegado a las tiendas estadounidenses, y Melman, de la película animada de DreamWorks Madagascar . Aún así, incluso esos personajes de jirafa no tienen rasgos específicos de especie, nada como el porte real de Babar o la curiosidad simia de George.
Como dice Fennessy, "las jirafas necesitan una voz". Muchas personas literalmente asumen que las jirafas son mudas. “Pero si se interponen entre una madre y su hijo pequeño”, dice Fennessy, “y ella te rugirá como un león. Resoplan, resoplan, gritan y gritan. También los hemos visto llorar a sus muertos, pasando regularmente junto a los cuerpos de los miembros de su familia ”. A Fennessy le gustaría ver a muchos más investigadores recolectando datos sobre diferentes poblaciones de jirafas como lo hace Brown. "Si tuviéramos un conjunto de Michaels en todo el continente, las jirafas estarían en un lugar mucho mejor". Él no tendrá ninguna discusión sobre eso de mí, aunque apenas empiezo a darme cuenta de lo poco que sé sobre ellas.
