El empresario estadounidense promedio gasta entre $ 500 y $ 1, 500 en limpieza en seco cada año. Además de los costos económicos, la Agencia de Protección Ambiental ha dicho que el químico más utilizado, el percloroetileno (perc), puede filtrarse en nuestros cuerpos, causando irritación respiratoria y posiblemente cáncer, y el aire, agotando la capa de ozono.
En los últimos años, algunas tintorerías han comenzado a utilizar métodos de limpieza "verdes" u "orgánicos", muchos de los cuales incluyen el reemplazo de perc con dióxido de carbono. Pero, Walid Daoud, ingeniero químico de la Facultad de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, ha desarrollado un método que anularía por completo la necesidad de la limpieza en seco.
En su laboratorio, Daoud ha creado un tejido que se limpia solo cuando está expuesto a la luz.
La magia implica un recubrimiento invisible, reactivo a la luz. El equipo de Daoud aplica una capa nano-delgada de fotocatalizadores (dióxido de titanio anatasa, para ser precisos) sobre la cachemira. Cuando hay una mancha de café, vino tinto o tomate, los investigadores colocan el material bajo luz durante 24 horas. La fuente de luz incita una reacción química que crea oxidantes, que a su vez pueden descomponer los contaminantes, incluidas las bacterias y el suelo.
Daoud ha estado experimentando con recubrimientos autolimpiantes similares para otras telas, incluido el algodón, desde principios de la década de 2000. Tales telas podrían eliminar la necesidad de lavadoras que consumen mucha energía, que consumen alrededor de 40 galones de agua por carga y representan el 22 por ciento del uso promedio de agua del hogar. Pero la cachemira, que es lana fina hilada de la capa interna suave de un tipo particular de cabra, es más delicada que el algodón resistente.
"La cachemira es una proteína sensible y puede dañarse fácilmente", explicó Daoud al servicio de noticias de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong. "Tiene poca resistencia a la oxidación, a los químicos y a las altas temperaturas". Así que Daoud tuvo que encontrar una mezcla de químicos que no dañen la tela durante la oxidación.
Ahora que Daoud y su equipo han encontrado el cóctel químico adecuado, están desarrollando métodos para garantizar que el recubrimiento no tenga efectos nocivos para el usuario o el medio ambiente.
"El proyecto tiene como objetivo ofrecer un conjunto de sistemas de prueba y protocolos estándar, incluida una cámara de emisión de nano-recubrimiento para probar la estabilidad, el rendimiento de nanopartículas y la seguridad bajo desgaste simulado", dijo.
El equipo también planea establecer métodos para probar la durabilidad y efectividad del recubrimiento el próximo mes. Al final, las prendas tratadas solo funcionarían con una prima de 1 a 1.5 por ciento en comparación con las no tratadas; entonces un suéter de $ 75 costaría alrededor de $ 76.13.
Los investigadores han estado demostrando recubrimientos resistentes a las manchas durante varios años. Por ejemplo, un equipo de Harvard ha mostrado una superficie porosa infundida con líquido resbaladizo (SLIPS), que confiere al algodón y al poliéster propiedades omni-repelentes. El ejército de los Estados Unidos ha estado probando materiales similares que absorben la suciedad para uniformes. A principios de este año, Silic, una startup, completó una campaña de Kickstarter totalmente financiada para llevar una camiseta repelente al mercado; actualmente está disponible para preordenar. Y, el verano pasado, Rust-Oleum lanzó NeverWet, un tratamiento en aerosol con capacidades similares, si no inferiores. Los usuarios aplican dos capas de NeverWet en casi cualquier superficie y dejan que se seque. Una vez establecido, el revestimiento repelerá el agua, el aceite, la suciedad y más de la superficie. Sin embargo, Rust-Oleum no recomienda que los usuarios apliquen NeverWet a la ropa (la base de silicona del tratamiento puede ser cancerígena) y el tratamiento desaparece a tiempo y deja un residuo calcáreo.
Pero el recubrimiento de Daoud es uno de los primeros en eliminar activamente las manchas de la tela.
Desafortunadamente, los consumidores tendrán que esperar o pagar con estas soluciones provisionales, porque podrían pasar años antes de que el cachemir autolimpiante haga su debut público.
