Además de las brillantes joyas, el marfil y la carpintería intrincadamente tallados, revelando fotografías y artículos decorativos cosmopolitas, una nueva exposición de arte de la costa swahili en el Museo de Arte Africano del Smithsonian se centra en palabras.
Tanto los artículos más antiguos como los más nuevos que se exhiben en World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean, la primera gran exposición dedicada a las artes de la costa swahili en el sudeste de África, están preocupados por las palabras.
Las lápidas talladas en coral que datan del siglo XV combinan su texto con patrones vegetales y flores; Sus formas recuerdan piedras de Egipto e Irán del siglo XII al XV, haciendo hincapié en la costa swahili como un lugar donde se cruzaron muchas culturas, desde África y a través del Océano Índico hasta India y China.
Pero se puede encontrar una serie de mensajes súper contemporáneos, ingeniosamente, en aletas de barro para bicicletas de Zanzíbar de hace solo una docena de años cuyas frases, traducidas, ofrecen frases como "El trabajo es vida", "Quizás más tarde" y "Todo está bien mi Amigo."
Las aletas están prestadas por el Museo Fowler en UCLA, una de las 30 instituciones de préstamos diferentes de cuatro continentes que prestaron los 170 objetos en el programa que se enfoca en las artes de la actual costa de Kenia, Tanzania, Somalia, Mozambique, las Islas del Océano Índico y África continental.
Grandes ejemplos históricos de obras de arte de la región, que habían sido el sitio de importantes ciudades portuarias desde el siglo IX, fueron imposibles de transportar para la exposición, que se mostró por primera vez en el Museo de Arte Krannert de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Pero en las lápidas de las antiguas ciudades-estado de Mombassa y Gedi, prestadas por primera vez desde los Museos Nacionales de Kenia a América del Norte por primera vez, "se puede ver el increíble dominio de los artesanos locales que estaban labrándolas". literalmente fuera de la roca madre, el coral del mar, hacia estos grandes monumentos ", según Prita Meier, profesora asistente de historia del arte en la Universidad de Nueva York, y uno de los co-curadores de la muestra.
Al usar inscripciones caligráficas africanas que toman prestada de la cultura musulmana de Egipto e Irán, Meier dice que "estaban jugando con los idiomas de esos lugares y cubrían esos objetos con la cultura visual de otros lugares, de lugares lejanos". Y al tallarlos Influencias en el coral, "hacen permanente la fluidez de la costa Swahili", dice ella. "Son piezas realmente exquisitas".
Una lápida de un artista swahili de Kilinidini, condado de Mombassa, Kenia, 1462, tallada en coral (Museo Mombasa Fort Jesus, Museos Nacionales de Kenia) 
Collares de disco, usados en Omán, África Oriental y Asia del Sur, por artistas desconocidos de Omán, desde principios hasta mediados del siglo XX (Museo Bait Al Zubair, Muscat, Sultanato de Omán) 
Sandalias, probablemente propiedad del sultán Fumo Omari, de un artista swahili desconocido, Witu, condado de Lamu, Kenia, c. 1890-94 (Museo de Brooklyn, Colección del Museo de Brooklyn) 
Portolan chart Indiarum Orientalum por Frederick de Wit, 1708 (La Junta de Síndicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en nombre de su Biblioteca de libros raros y manuscritos) 
Un tambor de la isla Wasini, Kenia, por un artista swahili, c. Siglo XVII (Museo Mombasa Fort Jesus, Museos Nacionales de Kenia) 
Una silla kiti cha enzi, del siglo XIX, en swahili es un "trono de poder", Zanzíbar, Tanzania (Museo Peabody Essex, Salem, Massachusetts, obsequio de la señorita Ruth R. Ropes, la señora Mary R. Trumbull y la señora Elizabeth Williams, 1940) 
Una máscara de un artista Makonde no identificado de mediados del siglo XX (Galería de Arte QCC de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, 13-02-03) 
El fotógrafo Narandas Vinoid Parekh emigró de India a Mombassa; Hombre sentado por Parekh Studio, 1966 (Colección de Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (Belleza de África Oriental) por JP Fernandes, Zanzíbar, Tanzania, antes de 1900; Colotipo de color en cartulina, c.1912 (Colección de Christraud M. Geary) Al mismo tiempo, los colgajos de barro reflejan la importancia de la palabra en la cultura de la región, según Allyson Purpura, curadora principal y curadora de Arte Africano Global en Krannert, donde pasó varios años con Meier juntando World on the Horizon. .
"Todos los días, los objetos cotidianos como una aleta de barro de bicicleta ahora están siendo embellecidos por la palabra", dice Purpura. "La palabra es el agente de embellecimiento y el agente del juego estético".
Entre esos dos extremos en el tiempo y en el material, hay varios ejemplos de Qur'ans lujosamente ilustrados, el libro sagrado islámico, de artesanos en Siyu en el actual norte de Kenia, y las ingeniosas inscripciones académicas en un volumen de gramática árabe del siglo XIX.
Pero también se encontraron palabras deslizadas dentro de las cajas de amuletos de la ciudad keniata de Lamu, adornadas con palabras y destinadas a encerrar notas escritas e invocaciones. La caligrafía árabe suena elegantemente en cuencos de boda de porcelana del siglo XIX. En la cultura swahili, "las palabras no son meras cosas visuales", dice Purpura. “Las palabras también son sonoras. Las palabras deben ser recitadas. Las palabras son visualmente interesantes y convincentes, y las palabras mismas también encarnan la piedad y los actos de devoción ".
Esto es especialmente cierto en la kanga, las populares envolturas africanas de la región que a menudo tienen invocaciones escritas que acompañan su diseño. Las mujeres de moda de la costa de Swahili exigieron las frases más actualizadas en sus prendas, algo que frustraba a los fabricantes europeos que no podían obtener los nuevos diseños lo suficientemente rápido antes de que se adoptara otro.
Como se muestra en una serie de fotografías expuestas a fines del siglo XIX, las mujeres que usaban kangas con escritura árabe al latín comenzaron a usar frases en swahili. "El dicho era muy importante", dice Purpura. “Tenía que ser un dicho muy divertido, vulgar, poético o devoto. Por lo tanto, habría un cambio en el tipo de refrán que se escribiría ”. Y las mujeres a menudo tenían cientos de kangas para mantenerse al día con los cambios, dice ella.
Gus Casely-Hayford, el recién instalado director del Museo Nacional de Arte Africano, dijo que estaba contento de que el espectáculo amplíe la noción de lo que constituye el arte africano. "Como revelan las impresionantes y sorprendentes obras expuestas en esta exposición, las fronteras aparentemente rígidas que han llegado a definir lugares como África y Asia son, de hecho, notablemente fluidas, conectadas a través de las intersecciones de arte, comercio y cultura".
Apropiadamente, la exposición World on the Horizon se exhibe en una galería subterránea adyacente al arte asiático de las colecciones de las cercanas Galerías Freer y Sackler, al igual que la costa de Swahili se convirtió en un conducto artístico de África continental con India y China en toda la India. Oceano.
"Es perfecto que actúe como esta interseccionalidad entre las principales colecciones asiáticas de este lado y se traslade a las principales colecciones africanas del otro lado", dice Meier.
"World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean" continúa hasta el 3 de septiembre en el Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian en Washington, DC
