¿Podría el nitrógeno dañar las plantas? Parece una propuesta extraña. El fertilizante, después de todo, generalmente es a base de nitrógeno, y su mayor uso ha sido el principal impulsor de los auges agrícolas en todo el mundo. Sin embargo, grandes cargas de nitrógeno permiten que ciertas malezas crezcan con venganza, a menudo abrumadoras especies de crecimiento más lento (como la estrella ardiente, en la foto de arriba).
Esta pérdida de biodiversidad causada por el nitrógeno fue objeto de un estudio a largo plazo publicado en Nature la semana pasada. Durante un período de 20 años, los ecologistas de la Universidad de Minnesota, St. Paul estudiaron especies de plantas en una pradera de Minnesota. Descubrieron que las parcelas expuestas a depósitos de nitrógeno de bajo nivel, tan pequeños como 10 kilogramos por hectárea por año, sumados a la línea base de la región, 6 kilogramos por hectárea por año, tenían significativamente menos especies de plantas que las parcelas de control que no estaban expuestas al nitrógeno. . Los investigadores se sorprendieron de que el efecto fuera tan pronunciado y dijeron a Nature News : "Las bajas tasas de deposición de nitrógeno importan mucho más de lo que todos pensaban".
Para algunas de las parcelas afectadas en el estudio de Minnesota, los investigadores pudieron restaurar los niveles de biodiversidad al reducir seriamente los depósitos de nitrógeno, pero esta recuperación completa tomó 13 años.
Los resultados son especialmente relevantes cuando se considera que los investigadores utilizaron niveles de nitrógeno comparables a los que se encuentran en la mayor parte del mundo industrial, no solo por la fertilización excesiva, sino también por la contaminación de fábricas y automóviles.
(Punta del sombrero: ; Foto: Flickr, por Blaine Hansel)
