Para los humanos, el asco puede ser una poderosa fuerza evolutiva. En muchos sentidos, funciona para mantenernos a salvo: la repulsión puede hacer que descartemos la fruta dañada (que podría tener gusanos), nos rehúsemos a comer carne en mal estado (que podría contener huevos de tenia) o evite las personas sin lavar (que podrían portar piojos ) Esta reacción es tan poderosa que puede contrarrestar el razonamiento lógico: según un estudio, las personas rechazaron el dulce de azúcar moldeado en forma de excremento de perro, a pesar de ser completamente conscientes de que era solo dulce de azúcar.
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Pero la tendencia a evitar cosas groseras y potencialmente dañinas puede no limitarse solo a los humanos. En el Centro de Ecología Funcional y Evolutiva de Francia, un equipo de científicos ha estudiado durante mucho tiempo la evolución del comportamiento social en primates en una población de aproximadamente 160 mandriles. Esta especie de monos es conocida por su comportamiento de aseo mutuo, en el que dos monos se ayudarán a limpiarse mutuamente el pelo de una manera que pueda reducir el estrés y ayudar a construir lazos sociales.
Sin embargo, los monos tienden a evitar el cuidado de ciertos monos en ciertos momentos, dice Clémence Poirotte, investigadora de ecología espacial allí. Poirotte y su equipo sospecharon que los monos podrían estar involucrados en algún tipo de comportamiento de cuarentena. Pero querían saber: ¿cómo sabían los mandriles cuáles de sus pares estaban infectados con parásitos, para poder evitarlos de manera efectiva?
En 2012, decidieron monitorear intensivamente a un grupo de 25 monos durante 2.5 años para averiguarlo. Los investigadores documentaron con qué frecuencia cada mono era preparado por sus compañeros en un mes, documentando cuáles serían rechazados y cuáles no. Para ver qué monos estaban infectados, también recolectaron muestras fecales de todos los monos, que tienden a ser el medio principal para transferir parásitos intestinales como el protozoo Balantidium coli . Luego rastrearon qué infecciones parasitarias, si es que las hay, parecían correlacionarse con menos tiempo de preparación.
Resultó que infectarse con B. coli parecía alejar a otros mandriles. "Los individuos parasitados están menos preparados por otros", concluye Poirotte en un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances . Los hisopos de piel encontraron que el área anal de las mandíbulas infectadas era rica en B. coli potencialmente contagiosa. No es para volverse demasiado desagradable, pero los mandriles sanos pasan aproximadamente el 9 por ciento de su tiempo de preparación concentrándose en esa área específica, según el estudio, por lo que preparar un mono infectado pondría al mandril en riesgo de infectarse.
Entonces, ¿cómo sabían los monos a qué individuos evitar? Habían desarrollado una estrategia muy efectiva: oler su caca. Estudios anteriores han encontrado que los mandriles tienen un sentido del olfato poderoso y sensible, que utilizan para detectar señales químicas relacionadas con el apareamiento y las señales sociales. Y el nuevo análisis de heces de mandriles infectados encontró cambios significativos en la química de las heces en comparación con las heces de mandriles sanas.
A Mandrills no parecía gustarle la caca con parásitos: cuando los investigadores untaron dos tipos de heces en palos y se los presentaron a los mandriles para que los inspeccionaran, retrocedieron físicamente a los infectados, dice Poirotte.
El aseo es un comportamiento social importante para la mayoría de los primates, incluidos los mandriles. Sin embargo, potencialmente puede propagar parásitos. (Nory EL Ksabi / Avances científicos) Puede que no sea bonito, pero tener una señal olfativa para evitar individuos enfermos es una estrategia crucial para evitar los parásitos, que comprenden hasta la mitad de los 7, 7 millones de especies estimadas en el mundo. Estos cargadores libres utilizan otras especies para protección, alimentación y transporte, generalmente en detrimento de sus huéspedes. Sin embargo, los parásitos generalmente no pueden vivir únicamente de un animal huésped, porque si ese animal muere, pierden su principal fuente de sustento.
En cambio, intentan propagar su desove a otros miembros de su especie huésped, a menudo a través de medios como las heces y otras descargas corporales. Los animales que llevan vidas sociales, por lo tanto, están en mayor riesgo. "La transmisión del parásito es uno de los principales costos relacionados con la sociabilidad", dice Poirotte. A los parásitos les resultaría mucho más difícil propagarse si cada uno de sus anfitriones se mantuviera solo, pero esos animales anfitriones perderían todos los beneficios de estar en una manada o tener relaciones sociales.
Los parásitos han desarrollado una serie de estrategias para que esta propagación sea exitosa. Algunos son bastante sencillos; Los piojos, por ejemplo, viven en el cabello humano y, por lo general, solo se pueden propagar arrastrándose o cayendo en el cabello de otra persona con el contacto de cabeza a cabeza. Otras técnicas son francamente demoníacas: algunos parásitos secuestran el cerebro y el sistema nervioso de los animales para hacer que los camarones de Artemia sean comidos por los flamencos, los grillos se ahogan y las cucarachas se convierten en los huéspedes esclavos de los huevos de parásitos.
En respuesta a estas atrocidades, los animales huéspedes también se han vuelto creativos con sus estrategias de supervivencia. Los biólogos han documentado una "carrera armamentista evolutiva" de larga duración entre los dos, con anfitriones que constantemente desarrollan nuevas defensas contra las cambiantes estrategias de supervivencia de los parásitos. Los anfitriones emplean estrategias desde la curación de la saliva (que los animales pueden usar para cubrir heridas y evitar que los parásitos se colonicen) hasta los instintos de aplastamiento de la cola (que alejan a los insectos chupadores de sangre) a las defensas del sistema inmunitario (que pueden matar a los parásitos de manera más efectiva).
Comportamientos como la evasión social representan otro tipo de defensa antiparasitaria, parte de lo que el psicólogo Mark Schaller de la Universidad de Columbia Británica ha denominado el "sistema inmunitario conductual".
¿Qué implica eso exactamente? "Es un conjunto de mecanismos psicológicos diseñados para detectar la presencia de parásitos que causan enfermedades en nuestro entorno inmediato y para responder a esas cosas de manera que nos ayuden a evitar el contacto con ellos", escribió Schaller en un artículo para Scientific American .
Si bien no es directamente aplicable a los humanos, Poirotte dice que este estudio alivia los grandes esfuerzos que los humanos hacen para mantenerse lejos de los desechos corporales de los demás. Las tuberías y las instalaciones de tratamiento de desechos son un tipo de estrategia de evitación para evitar cualquier contacto que pueda conducir a una posible enfermedad, señala.
El estudio marca "una contribución significativa al campo", dice Martin Kavaliers, un neurocientífico conductual de la Western University de Canadá. Kavaliers, que no participó en el estudio, agrega que es uno de los pocos estudios que han confirmado el comportamiento de evitación social. en animales Algunos estudios en humanos también han encontrado que el olor de una persona inyectada con una endotoxina producida por bacterias es más repulsivo para otras personas, tal vez representando una defensa similar contra acercarse demasiado a las personas enfermas.
A continuación, Poirotte planea analizar más de cerca por qué algunos de los mandriles parecían más expertos en evitar pares infectados que otros, y si esto los ayudó a mantenerse saludables. En el futuro, también espera estudiar lémures de ratón gris, una pequeña especie de primates en Madagascar que parece estar sucumbiendo al aumento de las infecciones parasitarias a medida que pierde su hábitat debido a la deforestación, para ver si la especie está evolucionando algún comportamiento para compensar esto.
Si en el futuro cercano se encuentra el huésped no deseado para un parásito, no pierda la esperanza. Afortunadamente, en mandriles como en humanos, la evasión social generalmente no dura para siempre. En el estudio, los investigadores realmente curaron a 16 monos de sus infecciones parasitarias con medicamentos y descubrieron que pronto comenzaron a recibir cantidades mucho mayores de acicalamiento nuevamente, dice Poirotte.
