En 2017, una mujer belga llamada Tania Grégoire envió un tesoro de 150 libros antiguos a la casa de subastas Sotheby's en Londres. Los expertos inmediatamente olieron algo sospechoso sobre la colección. Faltaban muchas de las páginas de título y enlaces, que es donde generalmente aparece un sello de la biblioteca. En algunos casos, los sellos de la biblioteca se habían raspado o quitado químicamente. Sin embargo, algunas marcas de biblioteca y estanterías aún eran visibles y vinculaban los libros con la Universidad de Bonn de Alemania, Catherine Hickley, en los informes de The Art Newspaper .
La universidad tiene un extenso catálogo de los 180, 000 libros que desaparecieron durante los años de guerra. Si bien la mayoría de los libros perdidos fueron incinerados cuando el campus fue incendiado, algunos desaparecieron en los años posteriores a la guerra, cuando el área fue ocupada por las tropas belgas. En ese momento, entre los años 1946 y 1950, los valiosos volúmenes que quedaban de la biblioteca se almacenaban en refugios antiaéreos.
En un comunicado de prensa, Michael Herkenhoff, el conservador de manuscritos y libros históricos de la biblioteca de la universidad, dice que es posible que los soldados belgas saqueen los depósitos de libros por volúmenes valiosos.
Ese es probablemente el caso con los libros de Grégoire. Reportando desde Berlín, Kate Connolly en The Guardian escribe que el padre de Grégoire estaba estacionado en Bonn durante la guerra. Después de enterarse de que los libros que buscaba subastar podrían haber sido saqueados, llevó a las autoridades a 450 volúmenes más almacenados en su garaje en Bruselas, comenzando el proceso de repatriación.
En total, el tesoro devuelto a la biblioteca consta de más de 600 volúmenes. Entre ellos hay un manuscrito del siglo XIII de las Comedias de Terence, un libro de oración bellamente decorado del siglo XVII, uno de los primeros libros impresos con letras griegas y una gran colección de libros de aves. El artículo más valioso, según Antiques Trade Gazette, fue una copia de The Birds of America de John James Audubon (una copia vendida por $ 10 millones el año pasado, informa Pickford).
Por su cooperación, Grégoire recibió una tarifa del buscador del estado alemán. "Ella mostró un enfoque moral sobre el asunto desde el principio, se sorprendió bastante al descubrir cómo los libros habían llegado a su posesión y se esforzó por tratarnos de manera justa", le dice Herkenhoff a Connolly.
Los libros no son los únicos que han sido devueltos a la biblioteca de Bonn en los últimos años. Según el comunicado de prensa, en 2011 un soldado estadounidense devolvió un libro que había tomado de la biblioteca, y en 2018 los herederos de otro soldado estadounidense devolvieron tres libros que encontraron en su patrimonio.
Los libros también fluyen en sentido contrario. Milton Esterow en The New York Times informa que las bibliotecas en Alemania y Austria, que recibieron miles de libros robados de ciudadanos privados, todavía están en proceso de repatriación, habiendo devuelto 30, 000 libros a 600 propietarios en la última década.
