Una nueva canción de un trío con sede en Los Ángeles llamada Three Blazers de Johnny Moore comenzó a aparecer en contenedores de discos hace 70 años este mes, justo a tiempo para las vacaciones:
Pero siendo esto América, pronto surgió un contrapunto.
Feliz navidad bebe
Seguro que me trataste bien
A diferencia del nostálgico schmaltz de "White Christmas", que ya era (y sigue siendo) el single navideño más vendido de todos los tiempos, este era un número de blues con un ritmo lento, y prometía algo nuevo para las vacaciones: el romance.
Me dio un anillo de diamantes para Navidad
Ahora estoy viviendo en el paraiso
"Merry Christmas, Baby" subió al número 3 en la lista de R&B Jukebox de Billboard, y rápidamente se convirtió en un estándar de Navidad estadounidense. Más de 80 artistas lo han cubierto, desde Elvis a Springsteen, Otis Redding a Billy Idol, Christina Aguilera a CeeLo Green. Jeff Beck y Frankie Valli unieron fuerzas para una versión lanzada el otoño pasado.
Sin embargo, este regalo navideño en particular siempre ha estado envuelto en dudas. Fue y sigue siendo atribuido a Lou Baxter y Johnny Moore. Pero fue la actuación de Charles Brown, el pianista y vocalista de los Tres Blazers, lo que definió la canción, e insistió en que también la escribió. En la industria de la música de la posguerra, tales disputas de propiedad intelectual eran tan comunes como las partes B mediocres, pero he descubierto evidencia de que la afirmación de Brown era legítima.
En varias entrevistas a lo largo de las décadas, Brown sostuvo que un compositor enfermo llamado Lou Baxter le había pedido que grabara una de sus canciones como un favor, para poder pagar una operación de garganta. Brown, que ya había escrito una canción de éxito en "Driftin 'Blues", dijo que modificó una de las composiciones de Baxter en "Merry Christmas, Baby" y la grabó con los Three Blazers. Cuando salió el disco, dijo, se sorprendió al verlo acreditado a Baxter y Moore.
El líder de la banda, dijo Brown en entrevistas a lo largo de los años, no tuvo nada que ver con la composición de la canción. Además, una mujer llamada Richie Dell Thomas, aspirante a pianista en Los Ángeles en la década de 1940, le dijo al historiador de blues Roger Wood que Brown, un amigo suyo, desarrolló la canción en su departamento.
Y recientemente descubrí que "Lou Baxter" era un seudónimo para Andrew Whitson Griffith, un veterano del ejército en el negocio de la limpieza en seco que compraba letras de canciones en la escena del blues de Los Ángeles en las décadas de 1940 y 1950. Depositó docenas de sus canciones en la Oficina de Derechos de Autor de los Estados Unidos, incluida, en septiembre de 1947, una titulada " Merry Xmas Baby ". Nunca se publicó, pero a principios de este año, puse los ojos en una copia de la canción de la Biblioteca del Congreso .
Ciertamente fue la base de "Merry Christmas, Baby": el primer verso es casi idéntico a la canción que conocemos hoy, al igual que el segundo, que rima "música en la radio" con "debajo del muérdago". Después del comienzo de la canción. Sin embargo, las letras trazan un rumbo diferente.
Charles Brown (extremo derecho) con sus compañeros Blazers (desde la izquierda) Johnny Moore y Eddie Williams. (Archivos de Michael Ochs / Getty Images; Gráfico: Heather Palmateer / Smithsonian) El puente de Griffith está ocupado: un montón de referencias al oro, un Cadillac, un bar "elegante" y "ropa encantadora". La versión que Brown cantó los simplificó en "todos estos bonitos regalos que ves ante mí". Y mientras la versión de Griffith se cerró:
No puedo evitar amarte
Por ser tan querido
Feliz navidad bebe
Y un feliz año Nuevo
Brown, un abstemio, cortó la felicidad y ofreció travesuras:
Feliz navidad bebe
Seguro que has sido bueno conmigo
No he tomado un trago esta mañana
Pero estoy todo iluminado como un árbol de navidad
Como mínimo, creo que Brown debería haber recibido un crédito parcial por escribir la canción.
Griffith y Moore murieron, en gran parte desconocidos, en la década de 1960. Brown, mientras tanto, se hizo famoso como pionero del estilo relajado, impulsado por el piano, del blues de la costa oeste y fue reconocido como una influencia temprana en Ray Charles; tuvo un renacimiento en la década de 1990, de gira con Bonnie Raitt. Ya se había anunciado que sería incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll cuando muriera de insuficiencia cardíaca congestiva en 1999, a los 76 años. La primera línea de su obituario en el New York Times lo describió como "el cantante de el éxito 'Merry Christmas, Baby' ".
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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian
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