El 17 de septiembre de 1903, William S. Harley, de 21 años, y su amigo de la infancia, Walter Davidson, incorporaron una compañía de dos hombres que producía bicicletas motorizadas en un cobertizo de Milwaukee. Poco sabían que Harley-Davidson Motor Company no solo sería una de las dos compañías estadounidenses de motocicletas que sobrevivirían a la Gran Depresión, sino que llegaría a definir al arquetipo del vaquero moderno: el motorista.
El American History Museum tiene una pequeña colección de motocicletas Harley-Davidson, que incluyen: un modelo de 1913 de 5 caballos de fuerza (hp); un raro Modelo 74 de 1942 que perteneció al ex presidente guatemalteco Jorge Ubico; Modelo personalizado XR-750 1972 de Evel Knievel; y una bicicleta de turismo Electra Glide Ultra Classic de edición limitada de 1993, que Harley-Davidson donó al Smithsonian para conmemorar el 90 aniversario de la compañía.
El curador Paul F. Johnston es el custodio de la colección de motocicletas del Smithsonian. Además de su papel como curador de la historia del transporte en el Museo Nacional de Historia Americana, Johnston también es un ávido motociclista durante todo el año. Charlamos por correo electrónico sobre Harleys, y la colección del Smithsonian en particular.
¿Cuál es la primera Harley en el Smithsonian y cómo la adquirió el Smithsonian? ¿Cuán lejos han llegado Harleys en el siglo en que han estado?
Nuestra primera motocicleta Harley-Davidson es un modelo de 5 caballos de fuerza de 1913 que se fabricó solo diez años después de que la primera bicicleta de la Compañía salió del cobertizo de la fábrica en Milwaukee. En 1913, costó $ 235 cuando era nuevo; Paul E. Garber, de Washington, DC, lo compró en 1918. En esos primeros días, las bicicletas Harley-Davidson tenían transmisiones de una sola velocidad, motores refrigerados por aire y frenos de montaña como las bicicletas de pedal simples de hoy. El ejemplo de 1913 también tiene pedales estilo bicicleta y transmisión directa de cadena desde los pedales hasta la rueda trasera, similar a los ciclomotores de hoy. Hoy en día, las motocicletas Harley-Davidson tienen varias velocidades y frenos de disco, pero la mayoría de sus modelos todavía están refrigerados por aire.
Garber se unió al personal del Smithsonian en 1920 y se convirtió en el primer curador del Museo Nacional del Aire cuando se formó en 1946. Como casi todos los corredores a principios del siglo XX, Garber utilizó su Harley como transporte básico hasta algún momento antes de 1947. En el verano de 1947., hubo un mitin de motocicletas el 4 de julio en Hollister, CA. La revista Life publicó un artículo sensacional sobre la manifestación que incluía una fotografía escenificada de un motociclista tirado en su bicicleta, rodeado de botellas de cerveza vacías. La cobertura mediática de este evento inauguró una imagen nacional de chicos malos para motociclistas que persiste hoy. Quizás por coincidencia, Garber donó su motocicleta al Smithsonian el día después de que se publicó el artículo de Life .
¿Cuál es la historia detrás de la costumbre XR-750 1972 de Evel Knievel? ¿Hay algo especial en esta bicicleta que se adapte bien a las acrobacias temerarias de Knievel?
Una de las famosas bicicletas de salto de Evel Knievel, de mediados de la década de 1970, fue donada al Smithsonian en 1994, junto con un traje de salto de cuero, una capa y botas. Es uno de los artículos más populares y solicitados del Museo de Historia Americana. Knievel aligeró y fortaleció sus bicicletas de salto y sus componentes de suspensión para resistir las fuerzas de despegar y aterrizar a altas velocidades de hasta 100 millas por hora. También tenía trabajos especiales de pintura para todos ellos.
A pesar de los riesgos que tomó y los múltiples huesos que rompió en su carrera, Knievel estaba orientado a la seguridad, y tenía una oferta permanente de $ 1, 000 para cualquiera que lo viera en una motocicleta sin casco.
¿Cómo adquirió el museo la Harley de Jorge Ubico de 1942?
Harley-Davidson produjo motocicletas casi exclusivamente para uso en tiempos de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, pero la Motor Company hizo algunas excepciones. En 1942, suministraron un modelo V-Twin "Knucklehead" modelo 74 OHV al general Jorge Ubico (1878-1946), el presidente de Guatemala. Lo usó para uso personal y recreativo hasta 1943 o 1944, cuando se lo vendió a su sobrino. Ese año también renunció a su presidencia y pasó el resto de su vida en el exilio en Nueva Orleans, LA. La bicicleta pasó por las manos de algunos otros coleccionistas antes de su donación al Smithsonian en 1981.
¿Cómo es el Electra Glide Ultra Classic 1993?
Este modelo es la bicicleta de gira más grande y lujosa de Harley. Denominado "Electra Glide Ultra Classic", este modelo está diseñado para transportar a dos pasajeros por todo el país con el mejor estilo y confort. Tres baúles grandes llevan mucho equipaje, y la caja superior incluso tiene un espejo incorporado en su tapa para reparar los estragos del "pelo del casco" después de un largo día en la silla de montar. Esta motocicleta también tiene frenos de disco, radio AM / FM, radio CB, control de crucero, altavoces en la parte posterior y, por supuesto, mucho aire acondicionado. Es grande, pesado, cómodo y se adapta perfectamente a largos días en hermosos caminos.
¿Qué tiene Harleys, cree usted, que ha capturado la imaginación colectiva de Estados Unidos?
Las motocicletas Harley-Davidson tienen que ver con el estilo. Tienen una imagen retro de moda de chico malo que recuerda los días en que las cosas eran más simples y directas. Son fáciles de modificar y personalizar según los gustos específicos de cada propietario; mantienen su valor extremadamente bien en el mercado usado; y son hermosos a la vista! The Motor Company ha sobrevivido a dos guerras mundiales, la depresión y los aranceles comerciales, y sus productos se venden en todo el mundo en cientos de miles cada año. Son una historia de éxito estadounidense por excelencia.
Para rendir homenaje al centenario de la compañía en 2003, la revista Smithsonian presentó un artículo sobre la historia de Harley-Davidson del escritor Robert F. Howe.
