Cuando una joven ballena hembra llegó a tierra cerca de la ciudad de Victor Harbor en el sur de Australia, se llamó a los investigadores para examinar el cuerpo. Los expertos del Museo del Sur de Australia en Adelaida dedujeron rápidamente que el mamífero era una ballena picuda, ofreciéndoles una oportunidad emocionante para estudiar ya que los cetáceos de esta familia no se conocen bien.
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Pero luego vieron algo que los hizo aún más emocionados.
"Cuando estábamos diseccionando, después de haber hecho nuestras mediciones y fotos, comenzamos a mirar las mandíbulas porque esa es una de las partes distintivas de una ballena picuda", le dice a Tom Fedorowytsch, científico investigador principal de ABC News. . La joven hembra tenía dos dientes pequeños y puntiagudos que sobresalían de la mandíbula. "Eran muy extraños. No sabía qué era, porque estos dientes eran algo que nunca había visto antes". Al principio, pensó que podrían tener una nueva especie en sus manos.
El equipo del museo llevó el cadáver de la ballena de regreso al museo donde tenían una instalación especial para limpiar la carne de los huesos que se basa en depósitos calientes de agua llena de bacterias. Estaban acostumbrados a lidiar con los cuerpos de las ballenas, después de que los animales llegan a tierra o se encallan, algo que puede suceder cuando los cetáceos están enfermos o heridos, pero también por otras razones desconocidas.
Gente preparando y limpiando los huesos de la ballena en el museo. (cortesía del Museo de Australia del Sur) Debajo de los dientes pequeños, el gerente de colecciones David Stemmer encontró dientes triangulares más grandes típicos de un tipo de ballena picuda llamada ballena picuda de Héctor. En las hembras de esa especie, los dientes no erupcionan por encima de las encías. Pero este tenía los dos dientes extra más pequeños sobre los que estaban ocultos en su mandíbula.
Los dientes inusuales "pueden ser lo que se llama un atavismo, donde reaparecen rasgos que han desaparecido generaciones antes", escribe Kemper a Smithsonian.com. "Indican que los antepasados de las ballenas picudas tenían más dientes".
Luego, esperan realizar pruebas genéticas y confirmar que la ballena es un Héctor, así como comparar el material genético con otras especies que se encuentran en otras partes del hemisferio sur.
Los dos dientes triangulares más grandes comunes en las ballenas pico de Héctor, acompañados por los dos dientes extraños y más pequeños que se encuentran en este espécimen. (cortesía del Museo de Australia del Sur) "[Aunque] ahora sabíamos que teníamos una especie que conocemos, es una especie que no tenemos con mucha frecuencia y es solo el tercer espécimen que hemos recolectado aquí en Australia del Sur", dijo Stemmer a ABC News .
De las 22 especies de la familia de las ballenas pico, ocho han sido vistas en aguas del sur de Australia, informa Amelia Broadstock para The Advertiser .
Algunas especies pueden sumergirse a más de 2, 600 pies debajo de la superficie y permanecer en las profundidades hasta 87 minutos, escribe Becky Crew para Scientific American . Ella agrega, "tenemos frustrantemente pocos registros" para muchas de estas especies. La mayoría de lo que los científicos saben proviene de varamientos como este.
Como resultado, las ballenas pico son "uno de los grupos de mamíferos más especializados y menos entendidos", según The Beaked Whale Resource . Algunas de sus características interesantes son adaptaciones para sus inmersiones profundas que comparten con otras especies: sangre que puede transportar más oxígeno, un sistema de circulación que cierra el suministro a ciertos órganos para que el oxígeno pueda ir a donde más se necesita. Pero otros son más únicos:
Conocemos algunas otras adaptaciones extrañas y maravillosas, como una estructura de garganta especializada para permitir una succión fuerte, dientes que son buenos para pelear por compañeros pero nada más, y bolsillos para meter las aletas para nadar de manera más eficiente, otros que solo podemos adivinar. ¿Por qué tener los huesos más densos de cualquier mamífero? ¿Por qué tener 13 estómagos?
Al igual que otros miembros de la familia, las ballenas pico de Héctor presumiblemente viven de calamares y peces de aguas profundas. Son considerados habitantes de aguas frías en el hemisferio sur, frente a las costas de América del Sur, Sudáfrica, el sur de Australia y Nueva Zelanda. Cuando están completamente desarrollados, pueden alcanzar hasta 13 pies de largo y pesar alrededor de una tonelada, suministra The Beaked Whale Resource . Tienen cabezas de color gris claro y cuerpos de color gris oscuro.
"Desafortunadamente, no tenemos idea de cuántos hay en el océano porque son difíciles de ver", Kemper le dice a The Advertiser . La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) las clasifica como deficientes en datos. "Todavía hay mucho que podemos aprender de este animal", agrega.
Existe evidencia de que el ruido de las actividades humanas puede perturbar a las ballenas que se sumergen profundamente e incluso provocar su muerte. Kemper escribe: "Cuanto más sepamos dónde están esas ballenas y cuándo, tendremos más posibilidades de no tener impactos negativos en ellas".
El cráneo de la ballena, las mandíbulas y dos dientes (cortesía del Museo de Australia del Sur)
