A fines de la década de 1860, un entomólogo aficionado llamado Etienne Trouvelot lanzó accidentalmente a la polilla gitana euroasiática, un notorio defoliador, en los Estados Unidos. Ese pequeño evento causó una gran invasión de insectos: desde entonces, la polilla se ha extendido por más de 385, 000 millas cuadradas, un área casi una vez y media más grande que Texas.
Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto un patrón en el avance de la polilla que podría contribuir en gran medida a frenar la invasión, una batalla que ha costado aproximadamente $ 200 millones en los últimos 20 años.
Al estudiar los registros de las polillas que datan de 1924, Andrew Liebhold, del Departamento de Agricultura de los EE. UU., Y sus colegas notaron que los insectos invaden nuevas áreas en pulsos de cuatro años.
"Nadie sospechaba que era posible recibir invasiones pulsadas", dice Greg Dwyer de la Universidad de Chicago, un experto en polillas gitanas desde 1990 que no formó parte del equipo de investigación.
El equipo de Liebhold descubrió que la polilla no puede establecer un hogar en un nuevo territorio a menos que cierto número de insectos se asiente a la vez. Las poblaciones de polillas entran en nuevas áreas lentamente porque las polillas gitanas no vuelan. La mayor parte de la reubicación de la polilla proviene del autoestop: ponen huevos en los autos que llevan a los insectos a una nueva ubicación. Cada cuatro años, suficientes polillas entran en un nuevo hábitat para establecer una presencia sostenible, informan los investigadores en Nature, el 16 de noviembre.
Las hembras de las polillas y los huevos se reúnen en el tronco de un árbol huésped. (Departamento de agricultura de los Estados Unidos) 
Las polillas gitanas defoliaron casi por completo esta área. (Departamento de agricultura de los Estados Unidos) 
Una larva de la polilla gitana se arrastra a lo largo de una hoja. (Departamento de agricultura de los Estados Unidos) 
Trouvelot podría ser la única persona que se sabe que causa una invasión de insectos directamente. (Archivos Mary Lea Shane, Observatorio Lick) Los nuevos resultados sugieren tratar las franjas para que la población nunca pueda construir suficiente masa para invadir un nuevo territorio. Los métodos actuales de control de polillas se centran en eliminar nuevas poblaciones, dice Liebhold. Cuando las polillas entran en una nueva ubicación, los aviones rocían la región invadida con escamas que liberan la feromona de apareamiento hembra, dice Liebhold. Estos copos interrumpen la capacidad de los machos para localizar hembras.
"Sabemos que no podemos detener la propagación", dice Liebhold, "pero podemos frenarla".
El problema de la polilla gitana comenzó inocentemente. Trouvelot llevó el insecto a su hogar en Medford, Massachusetts, después de visitar su Francia natal. Algunos de los insectos escaparon de las redes y jaulas en su patio trasero en 1868 o 1869. Incapaz de convencer a nadie de la gravedad de la situación, Trouvelot dejó el cuidado de insectos, se convirtió en un astrónomo consumado y regresó a Francia alrededor de 1880, justo cuando el primer gitano brote de polillas golpeó Nueva Inglaterra.
Los primeros esfuerzos para frenar ese brote iban de ineficaces a desastrosos. En 1904, los trabajadores del servicio forestal introdujeron un hongo llamado Entomophaga maimaiga, que mata a la polilla durante la etapa de oruga. Por razones desconocidas, el hongo simplemente desapareció. Entonces, a partir de la década de 1920, los trabajadores bombardearon la polilla con el pesticida dañino DDT, también en vano.
En 1988, los gobiernos federales y estatales colocaron una red de trampas desde Maine hasta el oeste de Minnesota y hacia el sur hasta Carolina del Norte para rastrear a la polilla. Este esfuerzo ayudó a reducir la propagación anual de la polilla a la mitad, pero la especie todavía avanza un promedio de seis millas al año.
Y el potencial para más daño permanece, dice Liebhold. En este momento, la polilla solo ocupa alrededor de un tercio de su hábitat potencial, estima. "Probablemente ni siquiera ha llegado a sus mejores hábitats todavía".
