Mucho antes de que una familia negra se mudara a las habitaciones del presidente en 1600 Pennsylvania Avenue, Washington, DC era una capital afroamericana: desde la Reconstrucción, las familias negras se dirigieron a la ciudad en su migración hacia el norte. A comienzos del siglo XX, el Distrito de Columbia tenía una clase media negra fuerte y aspirante, cuyos miembros practicaban casi todos los comercios de la ciudad. Sin embargo, en 1894, un líder empresarial negro llamado Andrew F. Hilyer notó una ausencia: "Hay una espléndida apertura para un fotógrafo afroamericano de primera clase ya que a todos nos gusta que nos tomen fotos".
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Durante más de 80 años, el estudio de fotografía Scurlock catalogó las vidas de la clase media negra de Washington, DC (La exposición, The Scurlock Studio y Black Washington: Picturing the Promise, se exhibirá en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos hasta el 15 de noviembre, 2009. Gracias a Lonnie Bunch, Director del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, que coorganizó la exhibición)
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Addison Scurlock llenó la cuenta. Había venido a Washington en 1900 desde Fayetteville, Carolina del Norte, con sus padres y dos hermanos. Aunque solo tenía 17 años, enumeró a "fotógrafo" como su profesión en el censo de ese año. Después de ser aprendiz con un fotógrafo blanco llamado Moses Rice de 1901 a 1904, Scurlock comenzó un pequeño estudio en la casa de sus padres. Para 1911, había abierto un estudio de escaparate en U Street, la calle principal de la comunidad afroamericana de Washington. Puso sus mejores retratos en la ventana delantera.
"Habría una foto del primo de alguien allí", recordaría mucho más tarde el hijo de Scurlock, George, "y dirían: 'Oye, si puedes hacer que se vea tan bien, puedes hacer que me vea mejor'. Hacer que todos sus sujetos se vean bien seguiría siendo un sello distintivo de Scurlock, llevado a cabo por George y su hermano Robert.
Una cámara Scurlock estuvo "presente en casi todos los eventos importantes en la comunidad afroamericana", recuerda la ex concejal de DC Charlene Drew Jarvis, cuyo padre, el médico de la Universidad de Howard Charles Drew, fue sujeto de Scurlock muchas veces. Dashing por toda la ciudad, bautizos y bodas, bailes y cotillones, graduaciones de la escuela secundaria e innumerables eventos en Howard, donde él era el fotógrafo oficial, Addison Scurlock se convirtió en el "Boswell fotográfico" negro de Washington, el guardián de la memoria visual de la comunidad en toda su cotidianidad cotidiana y destellos ocasionales de grandeza y momento ", dice Jeffrey Fearing, un historiador que también es pariente de Scurlock.
El estudio Scurlock creció a medida que la ciudad segregada se convirtió en la meca de los artistas y pensadores negros incluso antes del renacimiento de Harlem de la década de 1920. U Street se hizo conocido como "Black Broadway", ya que sus clubes de jazz dieron la bienvenida a talentos como Duke Ellington (que vivía cerca), Ella Fitzgerald y Pearl Bailey. Ellos y otros artistas recibieron el tratamiento Scurlock, junto con personas como WEB Du Bois y Booker T. Washington; pronto ninguna visita del dignatario negro a Washington estuvo completa sin una sesión de Scurlock. George Scurlock diría que le llevó un tiempo darse cuenta de que las fiestas de cumpleaños de su amigo Mercer Ellington, con el padre de Mercer (también conocido como el duque) tocando "Feliz cumpleaños" al piano, eran algo especial.
En un momento en que la caricatura de juglar era común, las imágenes de Scurlock capturaban la cultura negra en su complejidad y mostraban a las personas negras como se veían a sí mismas. "The Scurlock Studio y Black Washington: Picturing the Promise", una exposición presentada hasta este mes por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, presenta imágenes de jóvenes bailarinas en tutús, de familias bellamente vestidas frente a casas elegantes y parejas con vestidos y corbata blanca en el baile de invierno de la NAACP.
"Ves estos esfuerzos increíbles, ves a estas personas que han adquirido casas y negocios", dice Lonnie Bunch, director del museo, cuya casa permanente en el National Mall está programada para abrir en 2015. (La exposición actual está en el National Museum of American History.) "En cierto modo, creo que los Scurlocks se vieron a sí mismos como socios de Du Bois en ... la creación de una nueva visión de América, una visión en la que la igualdad racial y la mejora racial fueran posibles".
Una imagen de 1931 muestra a las chicas de Camp Clarissa Scott en Highland Beach, Maryland, un lugar de vacaciones en la Bahía de Chesapeake fundado por negros de medios que habían sido excluidos de las playas solo para blancos. "Fue agradable, realmente agradable", dice una de las campistas, Phyllis Bailey Washington, que ahora tiene 90 años y vive en Silver Spring, Maryland. "Por la noche tendríamos singalongs y fogatas y comidas al aire libre".
Después de que los hermanos Scurlock se graduaran de Howard (Robert en 1937 y George en 1941), trabajaron en el negocio familiar (se confiaba en Robert para fotografiar el famoso concierto de la cantante Marian Anderson en 1939 en el Lincoln Memorial) y lo tomaron en nuevas direcciones. De 1947 a 1951, dirigieron una escuela de fotografía, donde enseñaron brevemente a Jacqueline Bouvier (quien se convertiría en la "Chica Investigadora de la Cámara" para el Washington Times-Herald antes de casarse con John F. Kennedy). Robert, en particular, comenzó a mostrar una racha de fotoperiodismo, aportando fotos a la revista Ebony y al afroamericano, el Pittsburgh Courier y el Chicago Defender . Cuando los manifestantes acosaron a Washington después del asesinato de Martin Luther King Jr. en abril de 1968, salió a la calle con su cámara.
Los hermanos le compraron el negocio a su padre en 1963, el año anterior a su muerte a los 81 años. A veces lo manejaban con entusiasmo. La integración, a pesar de ser bienvenida y muy esperada, diluyó gradualmente su base tradicional de clientes a medida que los negros encontraron nuevos lugares para trabajar y vivir. Y la fotografía de estudio en sí misma comenzó a cambiar. "Hoy en día, en la era del cambio rápido, todo el mundo quiere saber qué tan rápido puedes hacerlo", dijo Robert a un periodista en 1990. "Nadie pregunta: '¿Qué tan bueno puedes hacerlo?' George dejó el negocio en 1977 y se ganaba la vida vendiendo autos. Murió en 2005 a los 85 años. Después de la muerte de Robert a los 77 años en 1994, su viuda, Vivian, cerró el estudio.
Los desalientos de los años posteriores no impidieron que los Scurlocks atendieran a su legado, y en 1997, la Colección Scurlock Studio, unos 250, 000 negativos y 10, 000 impresiones, más cámaras y otros equipos, ingresó en los archivos de la Institución Smithsonian. "Debido a su gran tamaño, los secretos de la colección apenas comienzan a ser descubiertos", escriben Donna M. Wells y David E. Haberstich en un ensayo de catálogo para "Picturing the Promise".
Pero las más de 100 imágenes que se exhiben ahora sugieren el alcance y la importancia del trabajo de los Scurlocks. A lo largo de los días más sombríos de segregación, con sus privaciones e indignidades, generaciones de negros de Washington ingresaron al Estudio Scurlock confiando en que serían retratados de la mejor manera.
David Zax ha escrito para Smithsonian sobre los fotógrafos Emmet Gowin y Neal Slavin. Vive en la ciudad de Nueva York.
En un momento en que los afroamericanos a menudo eran caricaturizados, los Scurlocks intentaron reflejar las aspiraciones y logros de los negros de Washington. El Obispo CM "Sweet Daddy" Grace (alrededor de 1930) fundó la Casa de Oración Unida por Todas las Personas, que tiene capítulos en 26 estados. (Estudio Scurlock / Centro de archivos / NMAH, SI) 
Robert Scurlock cubrió la actuación de Marian Anderson en el Lincoln Memorial después de que le negaron el escenario en el Salón de la Constitución de Washington. (Estudio Scurlock / Centro de archivos / NMAH, SI) 
Prohibida en muchas etapas de los EE. UU. Debido a su raza, Lillian Evanti (en 1925) se convirtió en una aclamada soprano en el extranjero. Se sentó para Addison Scurlock vestida para el papel principal en Lakmé de Delibes. (Estudio Scurlock / Centro de archivos / NMAH, SI) 
Los retratos grupales eran una especialidad de Scurlock (excursionistas del campamento Clarissa Scott en Highland Beach, Maryland, en 1931). (Estudio Scurlock / Centro de archivos / NMAH, SI) 
Camp Clarissa Scott fue "agradable, realmente agradable", dice Phyllis Bailey Washington (en 2009). (Amanda Lucidon) 
Un motivo clave de Scurlock fue la actitud, que Addison Scurlock (parado en su estudio en 1957) subrayó con sutil iluminación y posicionamiento de los sujetos. (Estudio Scurlock / Centro de archivos / NMAH, SI) 
Los lazos de los Scurlocks con su comunidad los llevaron a salas de baile y centros de recreación (bailarines sin nombre, hacia 1930). (Estudio Scurlock / Centro de archivos / NMAH, SI)
