Para muchas personas de vacaciones en los bosques llenos de lagos del norte de Wisconsin, el inquietante grito del bribón es el sonido del verano. Alrededor de 4.000 de las aves en blanco y negro anidan en el estado en mayo o junio y no es raro encontrar pollitos grises y esponjosos montados en las espaldas de sus padres. Pero los investigadores que cuentan pollitos loon encontraron recientemente algo inusual durante sus rondas: en lugar de un pollito gris, encontraron un pollito amarillo y esponjoso posado en la parte posterior de un loon. E incluso más extraño, los bribones han seguido criándolo como propio durante todo el verano.
Según el Proyecto Loon, un estudio científico que ha estado estudiando los bribones del norte de Wisconsin desde 1993, Evelyn Doolittle, una estudiante universitaria que cuenta y monitorea a los polluelos, regresó de una visita a Long Lake en el condado de Oneida, en la parte central norte del país. indicar dónde había visto a su primera chica. Ella comentó que los bribones y los patitos parecían seguros. El veterano contador de bribones Elaina Lomery no pensó demasiado en la observación. Ambas chicas son pequeñas, esponjosas y salen con sus padres. Pero cuando visitó a la pareja que anidaba en Long Lake diez días después, descubrió para su sorpresa que, efectivamente, el polluelo era un patito que cabalgaba sobre una de las espaldas del bribón.
Ryan F. Mandelbaum, escribiendo para Audubon, informa que un mes después, la familia interespecies todavía estaba unida, con los bribones todavía alimentando al pato en crecimiento, dejándolo enganchar y enseñándole a bucear. Los patos silvestres son patos "salpicones", lo que significa que los adultos se alimentan al sumergir sus cabezas bajo el agua con sus plumas en el cielo comiendo vegetación e invertebrados. Si bien pueden sumergirse bajo el agua si es necesario, es un comportamiento muy raro. Los bribones, por otro lado, son buceadores y pueden permanecer bajo el agua durante períodos prolongados, persiguiendo peces. Se ha observado que el ánade real toma peces pequeños de su madre adoptiva, pero rechaza los peces grandes que su orgulloso padre intenta alimentar.
El emparejamiento es especialmente inusual ya que los bribones y los patos silvestres no están en términos amigables. “Los bribones intentan invadir a los patos silvestres cuando los ven en el agua; son una especie de enemigos ", le dice a Mandelbaum Walter Piper, director del Proyecto Loon. "Es emocionante y extraño tener un ánade real criado por bribones".
Entonces, ¿cómo terminó el patito en una familia de locos? Los investigadores encontraron un nido de bribones en las orillas de Long Lake con los restos de un caparazón, lo que indica que la pareja incubó un polluelo que probablemente no sobrevivió. Casi al mismo tiempo, el patito probablemente se separó de su familia. Los loons, dice Piper, son conocidos por adoptar polluelos de loon separados de sus familias.
"Los pares de bribones proporcionan un cuidado parental extenso para sus crías, por supuesto, y están preparados hormonalmente para hacerlo", escribe en el blog del Proyecto Loon. "En cualquier caso, la pequeña niña fue descubierta por el par de bribones justo después de que habían perdido a su pollito y estaban predispuestos a encontrar y cuidar cualquier cosa que incluso remotamente se pareciera a un bribón recién nacido".
Las diferencias culturales han causado algunos contratiempos en el camino. Chelsey Lewis en el Milwaukee Journal Sentinel informa que los polluelos son bastante informales acerca de ser alimentados y simplemente esperan que sus padres les traigan sus bocadillos a su propio ritmo. El patito, sin embargo, se apresura hacia mamá tan pronto como sale a la superficie con comida, rogándole un mordisco. Es un comportamiento especialmente inusual porque las madres mallard no alimentan a sus patitos directamente.
El ánade real también carece de algunos instintos que podrían tener los bribones. En julio y agosto, los bribones solteros patrullan los cielos en busca de sus propios territorios de reproducción y compañeros. Una señal de un buen lago es la presencia de una pareja reproductora con un polluelo. Si un solo bribón ve esto, puede desafiar a uno de los padres a un combate individual y desalojarlos del lago, apoderándose de su familia. Es por eso que, cuando otro bribón vuela por encima, el polluelo se zambulle o se esconde en la orilla mientras los padres se dirigen al centro del lago y fingen que son una pareja sin hijos.
Sin embargo, el pato no conoce este ejercicio y no siguió los procedimientos cuando apareció otro bribón. "En lugar de zambullirse y correr bajo el agua para esconderse cerca de la costa, como habría hecho un polluelo loco, el patito enloqueció", escribe Piper. "Cuando vio a sus padres adoptivos muy lejos y al lado de los no criadores que habían aterrizado, el patito corrió hacia el medio del lago, mientras miraba en voz alta, haciéndose muy obvio".
Afortunadamente, los intrusos estaban confundidos por toda la situación, y todo salió a la perfección.
Entonces, ¿qué pasará con el patito, una vez que esté completamente desarrollado, que debería suceder al final del verano? Lori Naumann, portavoz del Programa de Vida Silvestre Nongame del Departamento de Recursos Naturales de Minnesota, le dice a Mandelbaum que el pato silvestre probablemente encontrará su camino de regreso a su propio rebaño.
"Todavía probablemente se dará cuenta de que es un pato", dice ella. "Buscará un hábitat diferente y, finalmente, su fuente de alimento cambiará a materia vegetal".
Piper también dice que es probable que el patito de buceo encuentre su propio tipo, aunque no es para eso. cierto. Cualquiera sea el caso, estos pocos meses han sido especiales. “En resumen, conocemos partes de la historia de cómo un par de bribones llegaron a cuidar a un patito real. Mucho de esta serie de eventos improbables permanece envuelto en misterio ”, escribe. "Incluso en nuestra considerable ignorancia, sin embargo, es imposible no maravillarse ante este encantador espectáculo".
Las familias entre especies en el mundo de las aves son raras, y el combo de ánade real / bribón común no se ha visto antes. Lewis informa que los investigadores documentaron bribones árticos cuidando un pato Eider en la década de 1970. Los bribones en la Columbia Británica también fueron documentados cuidando un patito dorado hace unos años. En 2017, los científicos observaron cómo las águilas calvas en Columbia Británica criaron a un polluelo de halcón de cola roja como propio. El mismo fenómeno está ocurriendo este verano en Redding, California.
La saga de Loony Mallard es una especie de punto brillante para las familias de bribones de este año. El Proyecto Loon descubrió que los polluelos solo eclosionaron en aproximadamente una cuarta parte de los 120 lagos que están monitoreando, en comparación con la mitad del año pasado. Eso probablemente fue causado por el hielo que se mantuvo muy tarde en la temporada de reproducción en los lagos y la población de bribones en el estado parece relativamente estable por ahora. Sin embargo, los modelos creados por Audubon estiman que el cambio climático empujará a los bribones reproductores, y cualquier tipo de pollitos que estén cuidando, fuera del estado por completo para 2080.
