Los investigadores han debatido durante mucho tiempo qué rama del árbol genealógico animal es la más antigua y, a medida que la tecnología avanza, han surgido algunos contendientes sorprendentes. Al principio, los científicos pensaban que las esponjas eran lo primero, pero hace aproximadamente una década, las gelatinas también se convirtieron en una posibilidad. Ahora, informa Laura Geggel para LiveScience, un nuevo estudio demuestra que las jaleas de peine realmente llegaron primero.
El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, viene inmediatamente después de otro artículo en la revista Current Biology que afirma que las esponjas fueron las primeras en su lugar.
Todo se reduce a una diferencia de enfoque. Los investigadores que formaron parte del estudio en Current Biology analizaron un enorme conjunto de datos genéticos y descubrieron que las esponjas estaban en la base del árbol evolutivo. Pero los investigadores que formaron parte del estudio Nature Ecology & Evolution utilizaron un método diferente. En lugar de mirar una cantidad gigantesca de datos, se centraron en un número menor de lo que llaman "relaciones contenciosas", ramas del árbol en las que diferentes tipos de análisis de datos producen resultados contradictorios.
Cuando se centraron en los genes individuales de los animales en categorías contenciosas y los compararon con los de sus parientes más cercanos, los investigadores descubrieron que, a menudo, una diferencia de solo un gen de cientos de miles puede generar un resultado completamente diferente. Luego observaron cada gen para determinar los parientes más cercanos de las criaturas, utilizando esa información para colocarlos en el árbol de la vida. Este análisis consistentemente colocaba gelatinas de peine, no esponjas, en la parte inferior del árbol.
Eso puede ser una sorpresa para los partidarios de esponja primero. Aquellos que piensan que las esponjas llegaron primero a menudo usan la estructura genética mucho más simple de la esponja como apoyo a la idea de que es anterior a otras formas de vida más complicadas. Pero este último estudio sugiere que las jaleas en panal tienen genes específicos que sugieren que vinieron primero.
La controversia sobre la gelatina de peine ha estado viva y bien desde que los científicos comenzaron a usar análisis genéticos para unir especies. Como informa Geggel, un estudio de 2008 que apoyaba a las gelatinas de peine como los animales más viejos amenazó con derribar la esponja simple de su lugar, y la opinión ha vacilado de un lado a otro desde entonces.
"Creemos que nuestro enfoque puede ayudar a resolver muchas de estas controversias de larga data y elevar el juego de la reconstrucción filogenética a un nuevo nivel", dice Antonis Rokas, coautor del artículo, en un comunicado de prensa. Es una prueba de que los científicos están constantemente ideando formas mejores y diferentes de profundizar con los datos genéticos. Rokas le dice a George Dvorsky en Gizmodo : "Algunas de las controversias que hemos examinado, incluidas las jaleas / esponjas, son terriblemente difíciles de descifrar". Así que no esperes que el debate termine pronto.
