Los humanos dependen de productos farmacéuticos (antidepresivos, antibióticos, analgésicos y medicamentos antimicóticos, entre otros) para tratar diversas dolencias y mejorar la calidad de vida. Pero un nuevo estudio publicado en Nature Communications sugiere que estos medicamentos tienen un efecto secundario no deseado: después de abandonar el cuerpo por la orina, algunos productos farmacéuticos terminan en vías fluviales, donde se combinan para formar un cóctel de contaminantes potencialmente peligrosos.
Investigadores dirigidos por Erinn Richmond, químico de la Universidad Monash de Australia, identificaron rastros de 69 medicamentos diferentes en insectos recolectados de seis arroyos a través de Melbourne. El equipo solo probó la presencia de 98 compuestos, Liam Mannix escribe para The Age, por lo que es posible que haya una cantidad aún mayor de drogas al acecho en el agua. Los invertebrados que viven aguas abajo de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales o cerca de áreas pobladas con fugas de fosas sépticas tenían concentraciones que miden entre 10 y 100 veces más que los invertebrados en otros sitios.
Los invertebrados estuvieron lejos de ser los únicos animales que revelaron evidencia de productos farmacéuticos. Las arañas que se aprovechan de estos insectos marinos, así como los ornitorrincos y la trucha marrón que, a su vez, se aprovechan de las arañas, todos exhibieron rastros similares de medicina artificial. De hecho, Belinda Smith informa para la Australian Broadcasting Corporation, un ornitorrinco que vive en la corriente más contaminada podría exponerse rutinariamente a hasta la mitad de la dosis diaria de antidepresivos de un humano adulto. A la trucha no le fue mucho mejor: como señala Jake Buehler de Earther, se estima que los peces ingieren casi el 30 por ciento de la dosis diaria de un humano de forma regular.
Las arañas que viven en las orillas de los ríos mostraron rastros de 66 compuestos de drogas y otros insectos acuáticos fueron afectados por hasta 69 compuestos. Es probable que esto ocurriera debido a un proceso conocido como biomagnificación, que Mohendra Shiwnarain de Science Trends describe como "la acumulación de una determinada sustancia, como un químico tóxico, ... a medida que avanzamos en la cadena alimentaria". En otras palabras, cuanto más arriba un animal está en la cadena alimenticia, cuanto más susceptible es a altas concentraciones de toxinas acumuladas al festejar con depredadores más pequeños convertidos en presas.
Stuart Khan, químico e ingeniero de calidad del agua de la Universidad de Nueva Gales del Sur que no participó en el estudio, le dice a Smith de la Australian Broadcasting Corporation que los desechos humanos tienden a terminar en una planta de tratamiento o en un tanque séptico. La mayoría de las plantas son capaces de eliminar trazas de sustancias como la cafeína, el paracetamol, el ácido salicílico y la aspirina, pero están menos equipadas para manejar los compuestos complejos utilizados en muchos productos farmacéuticos.
Según Nick Carne de Cosmos, los seis sitios presentados en el estudio representan una variedad de ambientes marinos. Dos reciben algún lixiviado séptico, mientras que otros dos se encuentran aguas abajo de una planta de tratamiento. Los dos últimos reciben cantidades limitadas de aguas residuales. Escribiendo para The Conversation, Richmond y los coautores Mike Grace, químico de la Universidad de Monash, y Emma Rosi, ecóloga acuática del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas de Nueva York, señalan que uno de los sitios, un arroyo en un parque nacional, era elegido porque se esperaba que estuviera libre de productos farmacéuticos. Pero el equipo encontró evidencia de productos farmacéuticos: la memantina medicamentos para el Alzheimer, la codeína opiácea, los antifúngicos fluconazol y clotrimazol y el antidepresivo mianserina fueron los cinco medicamentos detectados con mayor frecuencia en cada insecto analizado, incluidos los del parque nacional.
"El hecho de que hayamos detectado drogas, ciertamente en concentraciones muy bajas, en este sitio aparentemente prístino sugiere que encontrar lugares 'libres' de contaminación farmacéutica puede ser difícil", señalan los investigadores.
Aunque la presencia omnipresente de productos farmacéuticos en la naturaleza es cada vez más evidente, los científicos aún están trabajando para evaluar los efectos que tales medicamentos tienen en la vida silvestre. Como explica el equipo en el estudio, investigaciones anteriores han demostrado que las anfetaminas y los antidepresivos pueden alterar el momento de la transformación de los insectos acuáticos a su forma adulta, mientras que Valium, anfetamina y LSD pueden socavar las capacidades de tejido de tela de las arañas. Buehler, de Earther, agrega que los desechos de antidepresivos dejan a los cangrejos de tierra menos recelosos de los depredadores y se posan cada vez más inquietos.
En una entrevista con Smith de la Australian Broadcasting Corporation, Richmond resume acertadamente los riesgos potenciales planteados por la exposición involuntaria de los animales a medicamentos humanos, diciendo: "Si usted o yo fuimos al médico y dijimos que estamos tomando 69 medicamentos diferentes, probablemente tener un ataque al corazón."
Haciéndose eco de este sentimiento en The Conversation, Richmond y sus colegas concluyen: "Sabemos que en los humanos, existen riesgos para la salud asociados con la toma de múltiples medicamentos debido a las interacciones entre medicamentos". ¿Es lo mismo cierto para los animales? Al igual que muchos estudios, nuestra investigación nos deja con muchas preguntas sin respuesta ".
