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El lagarto viviente más grande del mundo es el dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ), un tipo de lagarto "varanid". A pesar del hecho de que los dragones de Komodo son muy interesantes y ampliamente conocidos, falta mucho en nuestra comprensión de su historia natural. Ahora, un estudio de evidencia fósil de Australia, Timor, Flores, Java e India muestra que los dragones de Komodo probablemente evolucionaron en Australia y se dispersaron hacia el oeste a Indonesia. Algunos de los fósiles que se han estudiado se describen recientemente, incluida una especie de Timor, y algunos son materiales conocidos desde hace mucho tiempo.
Aquí está el hallazgo más importante: las dos hipótesis principales para el origen del dragón de Komodo han sido cuestionadas y reemplazadas por una nueva y mejor hipótesis.
Anteriormente se pensaba que una de las mejores explicaciones para el gran tamaño del dragón de Komodo era el "efecto isla". En las islas, algunos animales pueden crecer debido a la dependencia cada vez mayor de alimentos de menor calidad que se encuentran en la isla: el tamaño del cuerpo más grande acomoda un intestino que puede procesar la comida. En otros casos, los animales se hacen más pequeños por una variedad de razones. Pero sobre todo, las islas tienen efectos extraños en muchas especies porque la evolución en la población pequeña puede avanzar muy rápidamente. Los animales que están confinados a las islas durante largos períodos de tiempo simplemente pueden evolucionar en nichos de comida (que a menudo se relacionan con el tamaño del cuerpo) que sus especies hermanas en el continente no experimentaron.
Una segunda hipótesis para el gran tamaño de los dragones de Komodo es que alguna vez fueron especialistas en la caza del pigmeo Stegodon (un pequeño elefante). Este es un tipo de efecto de isla indirecta. Los Stegodons se hicieron pequeños porque vivían en islas, y los lagartos evolucionaron para ser lo suficientemente grandes como para comerlos.
Ambas hipótesis, los efectos de la isla y el cazador especializado de Stegodon, ahora parecen poco probables. La nueva investigación
indica que los dragones de Komodo eran realmente parte de una distribución de especies relacionadas de lagartos realmente grandes en toda la región, incluida Australia. De hecho, en comparación con algunos de estos otros lagartos, los dragones de Komodo son algo pequeños.
En palabras de Scott Hocknull, conservador principal de geociencias del Museo de Queensland y autor del artículo, Australia es un centro para la evolución de los lagartos:
El registro fósil muestra que en los últimos cuatro millones de años Australia ha sido el hogar de los lagartos más grandes del mundo, incluido un gigante de cinco metros llamado Megalania ( Varanus prisca ). Ahora podemos decir que Australia también fue el lugar de nacimiento del dragón de Komodo de tres metros ( Varanus komodoensis ), lo que disipó la hipótesis científica de larga data de que evolucionó de un ancestro más pequeño aislado en las islas indonesias. En los últimos tres años, hemos descubierto numerosos fósiles del este de Australia que datan de hace 300, 000 años a hace aproximadamente cuatro millones de años que ahora sabemos que son el dragón de Komodo. Cuando comparamos estos fósiles con los huesos de los dragones de Komodo actuales, eran idénticos. Esta investigación también confirma que las lagartijas gigantes, Megalania (Varanus priscus) y el dragón de Komodo (Varanus komodoensis), existían en Australia al mismo tiempo.
Esta investigación fue publicada el martes en la revista Open Access PLoS ONE. Puede acceder a este documento aquí.
Cita: Hocknull SA, Piper PJ, van den Bergh GD, Due RA, Morwood MJ, et al. (2009) El paraíso del dragón perdido: paleobiogeografía, evolución y extinción de los lagartos terrestres más grandes (Varanidae). PLoS ONE 4 (9): e7241. doi: 10.1371 / journal.pone.0007241
Greg Laden está blogueando como invitado esta semana mientras Sarah está de vacaciones. Puede encontrar su blog habitual en Scienceblogs.com y Quiche Moraine.
El lagarto viviente más grande del mundo es el dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ), un tipo de lagarto "varanid". A pesar del hecho de que los dragones de Komodo son muy interesantes y ampliamente conocidos, falta mucho en nuestra comprensión de su historia natural. Ahora, un estudio de evidencia fósil de Australia, Timor, Flores, Java e India muestra que los dragones de Komodo probablemente evolucionaron en Australia y se dispersaron hacia el oeste a Indonesia. Algunos de los fósiles que se han estudiado se describen recientemente, incluida una especie de Timor, y algunos son materiales conocidos desde hace mucho tiempo.
Aquí está el hallazgo más importante: las dos hipótesis principales para el origen del dragón de Komodo han sido cuestionadas y reemplazadas por una nueva y mejor hipótesis.
Anteriormente se pensaba que una de las mejores explicaciones para el gran tamaño del dragón de Komodo era el "efecto isla". En las islas, algunos animales pueden crecer debido a la dependencia cada vez mayor de alimentos de menor calidad que se encuentran en la isla: el tamaño del cuerpo más grande acomoda un intestino que puede procesar la comida. En otros casos, los animales se hacen más pequeños por una variedad de razones. Pero sobre todo, las islas tienen efectos extraños en muchas especies porque la evolución en la población pequeña puede avanzar muy rápidamente. Los animales que están confinados a las islas durante largos períodos de tiempo simplemente pueden evolucionar en nichos de comida (que a menudo se relacionan con el tamaño del cuerpo) que sus especies hermanas en el continente no experimentaron.
Una segunda hipótesis para el gran tamaño de los dragones de Komodo es que alguna vez fueron especialistas en la caza del pigmeo Stegodon (un pequeño elefante). Este es un tipo de efecto de isla indirecta. Los Stegodons se hicieron pequeños porque vivían en islas, y los lagartos evolucionaron para ser lo suficientemente grandes como para comerlos.
Ambas hipótesis, los efectos de la isla y el cazador especializado de Stegodon, ahora parecen poco probables.
La nueva investigación indica que los dragones de Komodo eran realmente parte de una distribución de especies relacionadas de lagartos realmente grandes en toda la región, incluida Australia. De hecho, en comparación con algunos de estos otros lagartos, los dragones de Komodo son algo pequeños.
En palabras de Scott Hocknull, conservador principal de geociencias del Museo de Queensland y autor del artículo, Australia es un centro para la evolución de los lagartos:
El registro fósil muestra que en los últimos cuatro millones de años Australia ha sido el hogar de los lagartos más grandes del mundo, incluido un gigante de cinco metros llamado Megalania ( Varanus prisca ). Ahora podemos decir que Australia también fue el lugar de nacimiento del dragón de Komodo de tres metros ( Varanus komodoensis ), lo que disipó la hipótesis científica de larga data de que evolucionó de un ancestro más pequeño aislado en las islas indonesias. En los últimos tres años, hemos descubierto numerosos fósiles del este de Australia que datan de hace 300, 000 años a hace aproximadamente cuatro millones de años que ahora sabemos que son el dragón de Komodo. Cuando comparamos estos fósiles con los huesos de los dragones de Komodo actuales, eran idénticos. Esta investigación también confirma que las lagartijas gigantes, Megalania (Varanus priscus) y el dragón de Komodo (Varanus komodoensis), existían en Australia al mismo tiempo.
Esta investigación fue publicada el martes en la revista Open Access PLoS ONE. Puede acceder a este documento aquí.
Cita: Hocknull SA, Piper PJ, van den Bergh GD, Due RA, Morwood MJ, et al. (2009) El paraíso del dragón perdido: paleobiogeografía, evolución y extinción de los lagartos terrestres más grandes (Varanidae). PLoS ONE 4 (9): e7241. doi: 10.1371 / journal.pone.0007241
