"Si bien muchos celebraron el 2010 como el año de los ceratopsios", escribió ayer el paleontólogo Dave Hone en Archosaur Musings, "no se debe pasar por alto la gran cantidad de tiranosaurios que han surgido en el último año". El tiene razón. Durante mucho tiempo, Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus y, por supuesto, Tyrannosaurus, constituyeron la mayor parte de lo que sabíamos sobre los dinosaurios tiranos, y todos eran grandes depredadores del ápice del Cretácico tardío. Solo en la última década más o menos hemos comenzado a comprender los orígenes y la evolución temprana de estos carnívoros, y muchas nuevas especies de tiranosaurio han aparecido en los sitios de campo y en los cajones de los museos.
Hone, junto con un gran equipo de colaboradores, acaba de agregar otro miembro al panteón de los dinosaurios tiranos. Descrito en un artículo de investigación del Cretáceo en prensa, el nuevo dinosaurio ha sido nombrado Zhuchengtyrannus magnus . Era un enorme carnívoro del Cretácico tardío.
Por el momento, los restos conocidos de Zhuchengtyrannus se limitan a una parte de la mandíbula superior (el maxilar) y la parte que lleva dientes de la mandíbula inferior (la dentaria). Fueron encontrados en una cantera cerca de la ciudad de Zhucheng en la provincia china de Shandong, que data de hace poco más de 73.5 millones de años, no muy lejos de donde se descubrió el gigante hadrosaurio Shantungosaurus . Anteriormente se habían encontrado dientes de tiranosaurio aislados y un hueso del dedo del pie en el área, pero el nuevo material del cráneo es lo suficientemente único como para saber que Zhuchengtyrannus era distinto de otros tiranos grandes, incluido un segundo tiranosaurio aún no descrito que se encontró en el mismo lugar.
Los rasgos distintivos de los fósiles de Zhuchengtyrannus son características sutiles que se necesitan los ojos de un paleontólogo para ver. La forma en que se organizan las diversas fenestras, fosas y otros puntos de referencia en el cráneo marcan la diferencia, especialmente porque Zhuchengtyrannus era comparable en tamaño a Tarbosaurus, otro tiranosaurio que vivía en la misma área al mismo tiempo.
Tanto Zhuchengtyrannus como Tarbosaurus eran tirannosaurinas, que es el grupo de dinosaurios tiranos familiares de cuerpo grande que vivieron en Asia y el oeste de América del Norte durante el Cretácico tardío. El nuevo tirano también era tan grande como algunos de los especímenes de Tarbosaurus más grandes, que eran casi tan grandes como algunos de los Tyrannosaurus más grandes de América del Norte. Juntos, Zhuchengtyrannus, Tarbosaurus y las especies sin nombre de Zhucheng marcan una gran diversidad de dinosaurios tiranos alrededor de la marca de 74 millones de años en el Cretácico de China.
De hecho, el descubrimiento de los nuevos tiranosaurios de Zhucheng puede convertir al tiranosaurio en un depredador especialmente inusual. Hone y sus coautores señalan que muchos ecosistemas prehistóricos albergaron múltiples especies de grandes dinosaurios depredadores, desde la Formación Jurásica Morrison de América del Norte hasta los depósitos del Cretácico Tardío de Marruecos. Aunque los efectos del promedio de tiempo deben tenerse en cuenta, la tendencia general parece ser que múltiples especies de dinosaurios enormes y carnívoros vivían juntos y probablemente tenían diferentes hábitos de alimentación para permitir este tipo de partición.
Donde se destaca el Tyrannosaurus es que parece haber sido el único gran depredador en muchos de los lugares donde se ha encontrado. O bien hay algunos depredadores gigantes aún no descubiertos que esperan ser encontrados en las últimas rocas del Cretácico de América del Norte, o había algo diferente sobre los ecosistemas donde vivía el Tyrannosaurus . (Por ejemplo, el Tyrannosaurus juvenil puede haber cazado presas diferentes, asumiendo el papel que de otra forma podría ser jugado por una especie diferente de depredador grande en otros entornos). Aunque son familiares, muchos misteriosos aún rodean a los dinosaurios tiranos.
Para más información sobre Zhuchengtyrannus, vea las publicaciones de Dave Hone (I, II, III) en su blog Archosaur Musings.
Referencias
Hone, D .; Wang, K .; Sullivan, C .; Zhao, X .; Chen, S .; Li, D .; Ji, S .; Ji, Q .; Xing, X. (2011). Un nuevo terópodo de tirannosaurina, Zhuchengtyrannus magnus, se nombra en base a una investigación cretácea maxilar y dentaria: 10.1016 / j.cretres.2011.03.005
