Hace aproximadamente un año, me uní brevemente a los equipos de campo de Carthage College y del Museo de Historia Natural de Burpee mientras buscaban en la Formación Hell Creek en Ekalaka, Montana. Había trozos de Triceratops esparcidos por el paisaje. A pesar de que solo pasé unos días entre los pastizales ondulados y las islas del afloramiento del Cretácico tardío, no pasó un día en el que no vi al menos un fragmento del gran herbívoro de tres cuernos, desde dientes aislados hasta cráneos que se habían desmoronado, Triceratops era un compañero constante. De hecho, como Jack Horner y sus colegas afirmaron en un censo de fósiles de Hell Creek el año pasado, Triceratops es el dinosaurio más comúnmente encontrado en esta franja del Cretácico tardío en América del Norte.
Sin embargo, muévete un poco hacia el norte y el rastro de Triceratops se desvanece. Mientras estaba prácticamente tropezando con Triceratops en todas partes en las que fui al este de Montana, el gigantesco ceratopsio no es tan abundante en Saskatchewan y es una rareza en la roca del Cretácico Tardío de Alberta. Entonces, aunque los paleontólogos ya han descubierto muchos especímenes de Triceratops de los Estados Unidos, los paleontólogos canadienses llegaron a los titulares la semana pasada cuando encontraron lo que parece ser un representante especialmente grande de este famoso dinosaurio en Alberta.
El CBC, Calgary Herald, Edmonton Journal y otros medios de comunicación han cubierto la historia. A principios de este verano, el ex empleado del Museo Royal Tyrrell, Tim Schowalter, tropezó con el sitio Triceratops en un antiguo camino cortado cerca de Drumheller (un lugar famoso por su proximidad a las tierras baldías ricas en dinosaurios). Desde allí, el paleontólogo del Museo Royal Tyrrell, François Therrien, dirigió la excavación del "atasco de troncos" del Triceratops . En el lote se incluyen grandes vértebras y costillas de más de seis pies de largo, lo que indica que se trataba de un Triceratops de considerable tamaño. Sin embargo, desafortunadamente, el sitio contiene solo un esqueleto parcial y parece que falta el cráneo del dinosaurio. La cuenta oficial de Twitter del Museo Royal Tyrrell dijo que "hay algunos huesos de aspecto extraño que podrían ser craneales", pero explicó que los paleontólogos de la institución tendrán que preparar los huesos antes de que puedan estar seguros.
Sin un cráneo, este nuevo Triceratops no tendrá mucho efecto en el debate en curso sobre si Torosaurus es realmente solo un Triceratops adulto o un género o dinosaurio distinto. Esa discusión se ha basado casi por completo en los cráneos de estos dinosaurios, hasta donde sabemos, la única forma confiable de distinguir las dos formas. Pero, como Therrien comentó en algunos informes de noticias, el dinosaurio recién descubierto puede ayudar a los paleontólogos a determinar si hubo variaciones significativas entre los Triceratops que vivían en Montana, Saskatchewan y Alberta. El dinosaurio es un nuevo punto de referencia a medida que los paleontólogos examinan el registro de Triceratops . Y, después de todo, cada esqueleto de dinosaurio contiene varias pistas sobre cómo vivió ese individuo. El truco consiste en extraer cuidadosamente esos hilos para dar vida a las antiguas vidas de los dinosaurios.
