En 1870, cuando Jacob August Riis emigró a Estados Unidos desde Dinamarca en el barco de vapor Iowa, montó en un steerage con nada más que la ropa en la espalda, 40 dólares prestados en su bolsillo y un relicario que contenía un solo cabello de la chica que amaba. Debe haber sido difícil para Riis, de 21 años, imaginar que en solo unos pocos años, estaría dando vueltas con un futuro presidente, se convertiría en un pionero del fotoperiodismo y ayudaría a reformar la política de vivienda en la ciudad de Nueva York.
Jacob Riis, quien murió hace 100 años este mes, luchó durante sus primeros años en los Estados Unidos. Incapaz de encontrar un trabajo estable, trabajó como trabajador agrícola, trabajador del hierro, albañil, carpintero y vendedor, y experimentó los peores aspectos del urbanismo estadounidense: crimen, enfermedad, miseria, en las viviendas de bajo alquiler y en las casas de hospedaje. eso eventualmente inspiraría al joven inmigrante danés a dedicarse a mejorar las condiciones de vida de la clase baja de la ciudad.
Con un poco de suerte y mucho trabajo duro, consiguió un trabajo como periodista y una plataforma para exponer la difícil situación de la comunidad de clase baja. Finalmente, Riis se convirtió en reportero policial de The New York Tribune, cubriendo algunos de los distritos más acribillados de la ciudad, un trabajo que llevaría a la fama y a una amistad con el comisionado de policía Theodore Roosevelt, quien llamó a Riis "el mejor estadounidense que he visto sabía ". Riis sabía lo que era sufrir, morir de hambre y quedarse sin hogar, y, aunque su prosa a veces era sensacionalista e incluso ocasionalmente prejuiciosa, tenía lo que Roosevelt llamó "el gran regalo de hacer que otros vean lo que vio y sientan lo que sintió. ".
Pero Riis quería, literalmente, mostrarle al mundo lo que veía. Entonces, para ayudar a sus lectores a comprender realmente los peligros deshumanizantes de los vecindarios inmigrantes que conocía demasiado bien, Riis se enseñó a sí mismo la fotografía y comenzó a llevar una cámara con él en sus rondas nocturnas. La reciente invención de la fotografía con flash hizo posible documentar las viviendas oscuras y abarrotadas, salones sombríos y barrios marginales peligrosos. El uso pionero de Riis de la fotografía con flash sacó a la luz incluso las partes más oscuras de la ciudad. Utilizado en artículos, libros y conferencias, sus sorprendentes composiciones se convirtieron en herramientas poderosas para la reforma social.
El tratado de 1890 de crítica social de Riis Cómo se escribió la otra mitad de la vida en la creencia de que "la experiencia de cada hombre debe valer algo para la comunidad de la que la extrajo, sin importar cuál sea esa experiencia, siempre que se haya recogido la línea de un trabajo honesto y decente ”. Lleno de relatos de la vida en los peores barrios marginales de Nueva York, sin excusas y duras, estadísticas fascinantes y terribles sobre la vivienda y reproducciones de sus fotografías reveladoras, Cómo vive la otra mitad
fue un shock para muchos neoyorquinos, y un éxito inmediato. No solo se vendió bien, sino que inspiró a Roosevelt a cerrar la peor de las casas de hospedaje y alentó a los funcionarios de la ciudad a reformar y hacer cumplir las políticas de vivienda de la ciudad. Para citar una vez más al futuro presidente de los Estados Unidos: “Los innumerables males que acechan en los rincones oscuros de nuestras instituciones cívicas, que acechan en los barrios bajos y tienen su residencia permanente en las casas de vecindad atestadas, se han reunido en el Sr. Ri es el oponente más formidable que han encontrado en la ciudad de Nueva York ".
