En diciembre de 1952, un smog mortal se instaló en Londres. Atrapada por el aire más frío de arriba, la nube sucia envolvió la ciudad durante cuatro días. Rico en hollín de fábricas y carbón quemado en el hogar de baja calidad, el Gran Smog, como se conoció, causó unas 12, 000 muertes ese invierno.
Nubes letales similares, aunque más pequeñas, asfixiaron a Lieja, Bélgica, en 1930, matando al menos a 60 personas, y a Donora, Pensilvania, en 1948, lo que representa una gran cantidad de muertes.
Estos desastres obligaron al mundo a enfrentar los peligros de la contaminación del aire e inspiraron un movimiento continuo por un aire más limpio. El Reino Unido adoptó amplias regulaciones de contaminación del aire en 1956, el primer país en hacerlo. En 1970, Estados Unidos creó la Agencia de Protección Ambiental y aprobó la Ley de Aire Limpio. La ley originalmente autorizó a la EPA a determinar límites seguros y regular seis contaminantes atmosféricos principales, ahora se expandió para incluir 189 amenazas potenciales.
"Es un acto enorme", dice Jonathan Samet, investigador de contaminación del aire y profesor de salud pública en la Universidad del Sur de California. "Como consecuencia, hemos tenido una gran disminución en los principales contaminantes del aire".
Gracias a estas regulaciones más estrictas y la tecnología mejorada, los Estados Unidos han disfrutado de grandes reducciones en el plomo en el aire, compuestos de azufre y clorofluorocarbonos. Las concentraciones de monóxido de carbono, una vez arrojadas por cada automóvil y camión, pero ahora eliminadas por convertidores catalíticos, han disminuido en aproximadamente un 90 por ciento en las grandes ciudades estadounidenses, dice Samet. Las concentraciones de partículas, una clasificación que cubre una amplia gama de contaminantes en el rango microscópico a casi microscópico, han disminuido en aproximadamente un 80 por ciento desde su pico, y el ozono también se ha desplomado. El resultado: de 1980 a 2000, según un estudio de 2009 en el New England Journal of Medicine, la esperanza de vida promedio aumentó cinco meses debido a la disminución de la contaminación del aire en todo el país.
Pero incluso estos cielos dramáticamente más claros pueden ser peligrosos: décadas de investigaciones cada vez más sofisticadas sugieren que ninguna cantidad de contaminación del aire es segura. La contaminación del aire todavía representa decenas de miles de muertes cada año en los Estados Unidos. La Ley de Aire Limpio requiere que la EPA base sus límites de contaminación en la última ciencia disponible, por lo que a medida que la investigación ha señalado cada vez más riesgos para la salud, la EPA ha endurecido constantemente sus estándares.
La EPA estableció algunos de sus primeros estándares de contaminación basados en "estudios de desafío" en voluntarios humanos. En la década de 1970, las personas con asma, enfermedad de las arterias coronarias y otras afecciones estuvieron expuestas al ozono y al monóxido de carbono en un laboratorio. Su capacidad pulmonar disminuyó y sus vasos sanguíneos se contrajeron "a niveles de exposición más bajos de lo esperado", dice Daniel Greenbaum, presidente del Health Effects Institute, que es financiado por la EPA y los fabricantes de automóviles. Como resultado, la EPA presionó por estándares más estrictos, y para 1975 los convertidores catalíticos eran obligatorios en los vehículos nuevos.
La calidad del aire interior se convirtió por primera vez en un foco de atención en la década de 1980. A medida que aumentaba el conocimiento de los peligros de fumar, las azafatas se convirtieron en el primer grupo en presionar para prohibir fumar cigarrillos. Fumar estaba cada vez más restringido en los aviones hasta que finalmente se prohibió por completo en 2000, cuando se abolieron las excepciones para vuelos hacia y desde los Estados Unidos. Las prohibiciones de fumar en interiores ahora son de rigor en todo el país.
Un susto de radón a mediados de la década de 1980 se extendió por todo el país después de que se descubrió que una casa de Pensilvania albergaba suficiente elemento radiactivo en el aire para cerrar una mina de uranio. Poco después, la EPA comenzó a recomendar pruebas de radón para todos los hogares. A pesar de la mayor atención y las pruebas generalizadas en el hogar, el radón sigue siendo la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los Estados Unidos; La Academia Nacional de Ciencias informa que unas 20, 000 personas mueren de cáncer de pulmón inducido por radón cada año.
Una huelga de varios meses en una fábrica de acero cerca de Provo, Utah, a fines de la década de 1980 proporcionó una demostración vívida de los riesgos para la salud de las partículas en el aire, especialmente aquellas hechas de metal, que prevalecían en el área. El investigador Arden Pope de la Universidad Brigham Young aprovechó el cierre como un experimento natural, una oportunidad para correlacionar las lecturas de partículas en el aire con los registros del hospital. Sus hallazgos, publicados en 1989, fueron sorprendentes. Cuando se cerró el molino, las admisiones en el hospital local para niños con problemas respiratorios disminuyeron a un tercio de lo que eran cuando el molino estaba abierto. Las admisiones para adultos con problemas respiratorios se redujeron a la mitad. "Es un estudio clásico de causa y efecto con una conclusión poderosa", dice Greenbaum.
Dos grandes estudios en la década de 1990 consolidaron aún más la contaminación por partículas como un peligro. Ambos estudios compilaron inmensos conjuntos de datos sobre estadounidenses comunes y sus entornos. El llamado estudio Six Cities, iniciado en Harvard en 1974, encontró que en el área de estudio con la menor cantidad de partículas, Portage, Wisconsin, hubo un 26 por ciento menos de muertes por enfermedades pulmonares y cardíacas que en la ciudad con el aire más sucio, Steubenville. Ohio Desde entonces, muchos otros estudios han reproducido los efectos dañinos para el corazón y los pulmones de partículas de 10 micras de diámetro y menores, incluida la encuesta de la American Cancer Society sobre la calidad del aire en 150 ciudades estadounidenses. En 1997, estos estudios llevaron a la EPA a endurecer sus regulaciones sobre la contaminación por partículas, y la agencia comenzó a regular partículas aún más pequeñas, de solo 2.5 micrones de ancho.
Estas pequeñas partículas penetran profundamente en los pulmones, donde pueden desencadenar ataques de asma y causar cicatrices como esas por fumar cigarrillos, dice la investigadora de calidad del aire Francesca Dominici de la Universidad de Harvard. Las personas con asma y otras enfermedades pulmonares corren el riesgo de sufrir daños pulmonares debido a la contaminación por partículas, pero los grandes estudios también demuestran riesgos para las personas con enfermedades cardíacas y diabetes. Una revisión en curso de las hospitalizaciones de Medicare, publicada por primera vez en 2006, indica que la contaminación por partículas representa "cientos de miles de muertes cada año" por accidentes cerebrovasculares, insuficiencia cardíaca y enfermedades pulmonares, dice el epidemiólogo ambiental Joel Schwartz de Harvard.
"En la comunidad de investigación, ya nadie tiene ninguna duda de que incluso niveles bajos de partículas y ozono están asociados con efectos adversos para la salud", dice Dominici. Además, los grandes estudios muestran que la contaminación afecta desproporcionadamente a los pobres, quienes tienden a vivir cerca de áreas industriales y carreteras.
La EPA ahora está revisando estos estudios durante su proceso de años de actualización de sus regulaciones sobre partículas. Dominici dice que el desafío radica en identificar las fuentes de partículas que pueden controlarse, ya que las centrales eléctricas, las fábricas, los vehículos y el polvo arrastrado por el viento contribuyen al problema. "Reducir los niveles de estos contaminantes no es tan fácil", dice ella.
La reducción de las concentraciones de ozono, otro contaminante importante de la industria y los vehículos y el componente principal del smog, presenta otro gran desafío. El ozono se forma cuando la luz solar reacciona con varios contaminantes, por lo que las concentraciones pueden aumentar en los días calurosos y soleados. La EPA endureció su límite de ozono en 2008 y propuso un estándar aún más estricto en enero de 2010. Pero si bien establecer un estándar es una cuestión, lograrlo es otra. Según la Asociación Americana del Pulmón, alrededor de 174 millones de personas viven en condados que no cumplen con los requisitos de ozono de 2008.
En 2009, la EPA miró hacia el futuro y declaró que seis gases de efecto invernadero, incluidos el dióxido de carbono y el metano, son un peligro para la salud humana. La agencia dijo que esperaba que el cambio climático aumentara el ozono a nivel del suelo y pusiera en peligro a las poblaciones vulnerables por las olas de calor, otras condiciones climáticas extremas y enfermedades transmisibles que prosperan en climas cálidos. Las implicaciones de la declaración de la EPA, que siguió a una decisión de la Corte Suprema de 2007 de que los gases de efecto invernadero están bajo la Ley de Aire Limpio, no están claros. La EPA no ha regulado las emisiones de los gases; en su lugar, instó al Congreso a aprobar una legislación integral sobre cambio climático.
Reducir la contaminación del aire a cero, el único nivel seguro conocido, probablemente no sea práctico. Pero los investigadores dicen que abundan las oportunidades para continuar mejorando la calidad del aire y la salud humana. "Todavía hay muchos beneficios para reducir la contaminación", dice Samet.
