Una enfermedad mortal está en aumento en las poblaciones de gatos australianos. Conocida como panleucopenia felina, o "peste de gatos", la enfermedad no ha sido un problema para los gatos menores de 40 años gracias a una vacuna desarrollada durante la década de 1970. Pero en los últimos años, la peste de los gatos ha resurgido. Y como los veterinarios Mark Westman y Richard Malik escriben para The Conversation, tiene el potencial de propagarse rápidamente si no se hace algo.
El fin de semana pasado, la Real Sociedad de Victoria para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (RSPCA) envió una alerta comunitaria instando a los propietarios a vacunar a sus gatos después de que los veterinarios encontraron la enfermedad en varios gatitos callejeros llevados a refugios alrededor de Melbourne. "La vacunación proporciona una alta inmunidad, razón por la cual estos casos confirmados recientemente de panleucopenia son motivo de preocupación y acción", dice la presidenta de la Asociación Australiana de Veterinaria, Paula Parker, en el comunicado. "Por lo general, un gato o gatito infectado tarda dos días en presentar síntomas, por lo que el riesgo de transmisión es extremadamente alto".
Según la Asociación Americana de Medicina Veterinaria, la panleucopenia felina (FP) es un virus altamente contagioso que ataca las células que se dividen rápidamente como las que se encuentran en la médula ósea, los intestinos y los gatitos no nacidos en desarrollo. Si la enfermedad ataca y destruye las células de la médula ósea, los gatos ya no pueden producir glóbulos blancos, una parte importante del sistema inmunitario. Los gatos infectados a menudo desarrollan infecciones secundarias graves.
El virus puede transmitirse a través de la orina, las heces o incluso las pulgas de otros gatos. Los gatitos, los gatos enfermos y los gatos no vacunados son los más susceptibles. Los síntomas incluyen diarrea, letargo, fiebre, vómitos y deshidratación. Y una vez que un felino está infectado, no hay medicamentos que puedan matar el virus. La esperanza es ayudar a mantener a los gatitos sanos el tiempo suficiente para que puedan luchar naturalmente contra ellos. Dicha atención de apoyo incluye líquidos intravenosos, medicamentos opioides para el dolor, suplementos nutricionales y transfusiones de sangre. Sin tratamiento, la AVMA informa que hasta el 90 por ciento de los gatos infectados con FP pueden morir.
Entonces, ¿por qué este flagelo del gato volvió a levantar la cabeza después de 40 años?
Westman y Malik escriben que es probable que nunca haya desaparecido. Australia tiene seis veces más gatos salvajes que gatos domésticos, y el virus también puede infectar a perros y zorros. "Tal vez con un mayor esfuerzo para rehabilitar y reubicar a los 'gatos marginales', era inevitable que el virus volviera de estos gatos no vacunados a la población general de gatos domésticos, dada la inmunidad menguante del rebaño", escriben. Una vez que las tasas de inmunización caen por debajo de cierto nivel, en el caso de los gatos, esto es alrededor del 70 por ciento, pierden lo que se conoce como 'inmunidad de rebaño' o 'inmunidad comunitaria', que potencialmente puede proteger a los animales no inmunizados de la infección.
El primer brote en gatos domésticos ocurrió en Mildura. Según Westman y Malik, la región es rural con un ingreso promedio bastante bajo para los residentes. "Sospechamos que el costo de vacunar al gato de la familia (actualmente más de $ 200 para un gatito que requiere un ciclo de dos o tres vacunas) excede el presupuesto para muchos dueños de mascotas", escriben.
A partir de ahí, a principios de 2017, la enfermedad llegó al área metropolitana de Sydney, donde murieron más de 50 gatos en refugios. "El brote actual parece ser causado por la falta de vacunación masiva, especialmente en gatos alojados en refugios", dijo la profesora Vanessa Barrs de la Universidad de Sydney en ese momento. “La enfermedad había reaparecido anteriormente en los refugios para gatos de Melbourne hace unos años, pero a pesar de las advertencias, los gatos no han sido vacunados en muchos refugios porque su riesgo de enfermedad era menor que en los perros, cuando en realidad el riesgo para los gatos es alto."
La enfermedad solía estar generalizada, pero según la AVMA, ahora se considera "poco común". Combates ocasionales han aparecido fuera de Australia en las últimas décadas. El año pasado, los refugios en Carolina del Norte vieron un aumento en el virus. Y en 2014, la enfermedad golpeó la isla de Maui, la primera vez que se encontró FP en el estado de Hawai.
Los efectos del virus también pueden empeorar por la propagación del movimiento antivacunación en la comunidad de mascotas. Pero como informa Gavin Haynes en The Guardian, no existe evidencia sólida que indique el hecho de que las vacunas causen el rango de efectos secundarios o enfermedades negativas.
En general, la clave para detener la propagación de FP es la vacunación. Como dice Liz Walker, CEO de Victoria RSPCA, "no se puede exagerar la importancia de mantener las vacunas de su mascota actualizadas".
