Los inuit de Canadá llaman al oso polar nanuk. En el Parque Nacional de las Montañas Torngat, una reserva natural dirigida por los inuit en la parte más al norte de Labrador, perdí la cuenta de cuántos nanuk s vi, a menudo a solo metros de distancia, en el espacio de cuatro días. Mientras hojeaba las profundidades de color verde botella de los espectaculares fiordos del parque en un zodiaco, aparecieron por todas partes: merodeando por la costa, remando a través de las aguas poco profundas, examinando su dominio desde las laderas estériles.
Mis guías eran tres miembros principales de la comunidad inuit: Jacko Merkuratsuk y los primos John y Paul Jararuse. Explicaron que las poblaciones de osos polares en el noreste de Canadá no solo son saludables, sino que en realidad pueden estar en aumento, gracias a los programas regionales de conservación. Señalaron a una madre y sus dos cachorros nadando a través de una bahía, sus hocicos y pequeñas orejas redondas sobresaliendo de las frías olas. Pudimos acercarnos tanto que pudimos escucharlos silbar, un sonido de advertencia similar al vapor que escapa de un motor. Después de mirarnos y resoplar un par de veces, las criaturas avanzaron hacia la tierra, saltaron a la orilla y comenzaron a avanzar pesadamente sobre las rocas a una velocidad notable. Los miré con asombro: nunca antes había visto una vida salvaje tan grande.
El nanuk tiene un gran respeto entre los inuit, y con razón. Al llegar al campamento base de las montañas Torngat, cada visitante tiene que ver un video de media hora sobre cómo mantenerse vivo en el país de los osos polares. La película deja en claro que los osos son muy inteligentes y, como el depredador alfa en estas partes, no deben subestimarse. La respuesta recomendada a un encuentro cara a cara sorpresa es la siguiente: apunte golpes desesperados a la nariz del animal y, como el narrador gritó en nuestra pantalla, "¡LUCHA POR TU VIDA!"
Afortunadamente, hay un equipo considerable de guardias Inuit con rifle en el parque, y ningún visitante puede aventurarse más allá de la zona de amortiguamiento que rodea el perímetro electrificado cercado del campamento base sin estar acompañado por al menos uno de ellos. Me dijeron que hace varios años, un grupo de excursionistas que intentaron un viaje nocturno sin notificar a los guardias fueron atacados mientras dormían en sus tiendas, y uno fue mutilado casi hasta la muerte. La lección fue clara: en Torngats, si se trata de humanos contra el desierto, el desierto ganará.
Al igual que muchos canadienses, me fascina la idea del extremo norte y la posibilidad de conectar y aprender de las personas cuyos antepasados habitaban esta tierra mucho antes de que llegaran los colonos europeos. Labrador limita con mi provincia natal de Quebec, sin embargo, ningún quebequense que conozco ha estado en la región. Esto se debe en parte a que es complicado y costoso llegar allí, pero también porque, hasta que el campamento base amigable para visitantes del Parque Nacional de las Montañas Torngat se actualizó en 2010, no había muchos lugares para quedarse. El campamento, que también funciona como centro de investigación, está abierto solo durante cuatro o cinco semanas al año, desde fines de julio hasta fines de agosto, la única vez que hace suficiente calor para visitar. Los huéspedes pasan sus días realizando expediciones guiadas al desierto: el senderismo es la forma de explorar por tierra, helicóptero por aire y Zodiac por mar.
El nombre Torngat significa lugar de espíritus en inuktitut, el idioma inuit. En el pasado, los chamanes inuit se aventuraban en este desierto montañoso de 3.745 millas cuadradas para comunicarse con el reino espiritual. El parque está ubicado en el extremo norte de la remota y accidentada provincia de Terranova y Labrador, dentro de la región autónoma inuit de Nunatsiavut. Los inuit vivieron allí durante todo el año hasta la finalización de un esfuerzo de reubicación liderado por el gobierno en 1959. Uno de los principios rectores de la comunidad inuit se define con la frase: "Encuentras lo que buscas". ¿Deberías ser el tipo de viajero que busca un sentido profundo de la majestad de nuestro planeta, lo encontrarás allí.
Desde la izquierda: un iceberg frente a la costa del Parque Nacional de las Montañas Torngat; Paul Jararuse, un anciano inuit que trabaja como guía en el parque. (John Cullen) Algunas rocas en Torngats tienen casi 4 mil millones de años, lo que las convierte en las más antiguas de la tierra. Simplemente estar de pie se sentía como una historia a horcajadas: podía sentir una especie de energía primitiva que se elevaba desde el suelo. Las montañas son milhojas geológicas estriadas con minerales antiguos en capas de ocre, cobre y topo. Una mañana, en la cafetería del parque, me encontré con un geólogo que me habló de los orígenes de esta extraordinaria topografía, y me explicó que, hace muchos milenios, las grietas continentales hicieron que el manto de la Tierra estallara en su superficie. En cierto modo, dijo, así es como se vería el planeta al revés.
El parque no es simplemente uno de los rincones más llamativos de Canadá; También representa los esfuerzos de la nación por la reconciliación con sus pueblos aborígenes. Los inuit y sus predecesores han habitado el Labrador ártico durante milenios, pero durante la década de 1950, el gobierno obligó a esas comunidades a trasladarse hacia el sur, principalmente a las ciudades de Nain, Hopedale y Makkovik, donde quedaron aisladas de su forma de vida y se sometieron a ellas. Los notorios traumas del sistema escolar residencial de Canadá. Como parte de los acuerdos de reclamo de tierras firmados en 2005, el gobierno federal acordó devolver el control de este territorio al Labrador Inuit y, en 2008, cumplió su promesa de proteger la región de Torngat otorgándole el estatus de parque nacional completo.
Volar allí lleva de un día o dos a una semana, dependiendo del clima. Este es el Ártico: se recomienda programar días adicionales para contingencias. Un investigador pesquero que conocí en el viaje me dijo que recientemente había pasado 10 días de tormentas esperando que se reanudaran los vuelos. ¡Una semana y media tarde! La esposa de vuelta a casa estaba bastante furiosa, ¿eh?
Yo tuve más suerte. Al llegar al aeropuerto de Labrador's Goose Bay con mi amigo John Cullen, quien tomó las fotografías de esta historia, descubrí que nuestro vuelo despegaría a las pocas horas de su hora de salida programada. Una vez que las condiciones fueron correctas, una Nutria Gemela nos llevó a Nain, la ciudad más septentrional de la provincia, y luego una hora más o menos al norte a Saglek Bay, a las afueras del parque. El avión, aunque frío y estrecho, ofreció una serie de vislumbres alucinantes del paisaje de abajo. Vi una manada de marsopas rozando la superficie turquesa del mar de Labrador y los alces deambulan por las franjas de bosques de coníferas que cubren el rocoso escudo canadiense. El terreno estaba dividido por lagos de color gris espejo, vías fluviales violetas y bahías de color verde bosque. Entonces los abetos comenzaron a hacerse más pequeños y dispersos, hasta que ya no hubo más árboles. Ahora estábamos por encima de la línea de árboles, en la tundra ártica.
Pronto, estábamos sobre el océano, un tapiz arrugado de color celeste roto, aquí y allá, por icebergs. Luego entramos en un parche de nubes. El aire en el avión se hizo más frío. Cuando la niebla comenzó a separarse, aparecieron grandes formas en la distancia, indistintas al principio. No podía decir si eran montañas o algún tipo de alucinación inducida por baja presión de aire. Estos eran los Torngats, sus picos cubiertos de glaciares sobresalían por encima de las nubes.
"¡Qué vuelo tan increíble!", Exclamé al piloto cuando salimos a la pista de aterrizaje de grava en Saglek. "Aún no has visto las cosas realmente hermosas", dijo. "Este es solo el comienzo."
Llegar al campamento base de Torngats debe sentirse un poco como llegar a la luna. Parte de la razón es el alojamiento: una serie de cúpulas geodésicas verdes de aspecto extraterrestre, cada una de las cuales viene equipada con calentadores de propano, cruciales para atravesar las frías noches del Ártico. El efecto del espacio exterior se ve agravado por el hecho de que los arqueólogos, naturalistas y otros científicos que usan el campamento como estación de investigación, así como muchos del personal inuit, a menudo caminan con trajes de mosquito de cuerpo completo, botas de luna, y pantalones de nieve para protegerse de los elementos y los insectos. También estás aislado del resto del mundo. Hay un teléfono satelital para emergencias, y a veces se puede acceder a una señal débil de Internet en la cafetería, pero eso es todo. Los invitados se convierten en parte de un pequeño enclave humano ubicado dentro de un vasto desierto de permafrost.
En nuestra primera tarde, partimos para explorar la costa en bote. En cuestión de minutos, nos encontramos con un enorme iceberg que flotaba suavemente a través de la depresión del mar de Labrador como un palacio blanco y resplandeciente. Todos saben que la mayoría de cualquier iceberg está realmente sumergido, pero hay algo transformador en ver la punta del tamaño de una mansión con tus propios ojos y contemplar lo que hay debajo. Podíamos escuchar lo que se conoce como el "bergy seltzer", un sonido similar a un refresco causado por el aire milenario que escapa de las bolsas en el hielo.
Un oso polar en la caza en la costa del Parque Nacional de las Montañas Torngat, donde los animales son vistos con frecuencia. (John Cullen) Más allá de todos los osos polares, me sorprendió la cantidad de vida salvaje que vimos desde el agua mientras recorríamos la costa del parque, desde el caribú en la tundra hasta las focas barbudas que retozaban en los témpanos de hielo. Mirando hacia abajo a través del agua del océano hasta el fondo del océano, pudimos ver colonias de erizos de mar en todas partes, lo suficiente como para durar varias vidas. En un momento, doblamos un promontorio para ver a una ballena minke quebrando justo en frente de nuestro bote, mostrando su aleta dorsal como coqueteando con nosotros.
Le pregunté a John Jararuse qué pasaba por su mente al contemplar tales vistas. "Hogar", fue su simple respuesta. Más tarde esa mañana, condujo nuestro bote hacia otro fiordo para mostrarnos una pequeña meseta de vegetación justo por encima de la costa, con nada más que una pared de rocas como refugio. "Aquí es donde nací", dijo. Todos flotamos allí en silencio por un momento, imaginando el drama del nacimiento en un entorno tan abierto, tan lejos de un hospital o de las comodidades modernas de cualquier tipo.
Los medios de vida inuit han cambiado radicalmente durante el último medio siglo. La caza y la pesca siguen siendo una forma de vida, pero en estos días, Merkuratsuk y los Jararus viven en Nain durante todo el año, viajando a los Torngats para el trabajo estacional. John Jararuse nos habló de las dolorosas realidades que había experimentado durante los reasentamientos, al estar separado de su hogar y de sus seres queridos. Pero todos los inuit que conocí en este viaje compartieron una sensación de optimismo y alivio de que este lugar haya sido devuelto a sus legítimos custodios. "Ahora que este es un parque nacional, será seguro para otras generaciones", dijo Paul Jararuse.
Mientras navegábamos por la costa, nuestros guías hablaron de las viejas costumbres, cómo sus familias habían prosperado en esta tierra, de sus propias y felices infancias aquí. Habían vivido en Torngats durante todo el año, pasando el invierno en iglús y casas de césped al principio y, más tarde, en casas que habían construido en una comunidad ahora abandonada llamada Hebrón. Para sobrevivir en un clima tan extremo (hace tanto frío que, en algunos lugares, el suelo permanece congelado todo el año) confiaron en las habilidades desarrolladas por sus antepasados siglos antes. Estos incluyeron la capacidad de identificar las propiedades medicinales de una variedad de plantas autóctonas que suenan fantásticamente. Su farmacopea incluía una hierba algodonosa medicinal llamada suputaujak, cuyas mullidas semillas blancas se pueden insertar en los canales auditivos para ayudar con los dolores de oído o para detener el ombligo sangrante de un recién nacido. Masticaban una flor de tundra llamada belleza del río para evitar hemorragias nasales y mezclaban moras negras con huevas de pescado y grasa de foca para hacer suvalik, una especie de helado inuit. Cuando eran niños, se frotaban las hojas de las plantas de racimos del norte en sus caras y se reían de las sensaciones de cosquilleo que causaban.
A medida que salíamos a través de las olas, cada nueva vista traía un nuevo asombro, desde el impacto del color repentino en una ladera cubierta de musgo hasta la tranquilidad de la niebla que se enroscaba en las bahías opalescentes. Las montañas parecían tan imponentes e impresionantes como las catedrales de piedra. En algunos lugares, la erosión había hecho que algunos de ellos se rompieran en pilas de depósitos de partículas, que a su vez formaron riachuelos de lo que parecen galletas Oreo trituradas. Vimos el Monte Razorback, lleno de puntos irregulares, y Blow Me Down Mountain. "El nombre lo describe, yo diría", ofreció Merkuratsuk. “Hace viento allí arriba. Aquí la gente ha volado de las cimas de las montañas y ha muerto ".
En nuestra última noche, dos cantantes de garganta inuit se unieron a nosotros alrededor de la fogata, cantando en tonos trascendentales. En el pasado, los misioneros prohibieron estas canciones, calificándolas de demoníacas. Afortunadamente, la tradición sobrevivió, y cualquiera que escuche a los cantantes hoy en día no puede evitar sentirse paralizado por la forma en que emulan el sonido del viento que pasa por las rocas o el agua que corre por el lecho de un río.
La aurora boreal aparece sobre el campamento base, donde los huéspedes pueden alojarse en cúpulas geodésicas calientes. (John Cullen) Mientras cantaban, las luces del norte aparecían en lo alto, brillantes vectores verdes que se arqueaban a través del firmamento como gigantescas linternas. Mientras estábamos parados al lado de la hoguera, nuestras cabezas se alzaron hacia arriba, se sintió como si algo, o alguien, estuviera brillando inmensos túneles de luz a través del cielo para examinar su territorio.
"¿Cómo no creer en los espíritus en un lugar como este?", Preguntó Evie Mark, cantante de garganta y enlace cultural del parque. "Les canto todo el tiempo, al espíritu de los elementos, de las montañas, de los ríos".
Estos elementos son quizás más impresionantes en el corredor de acantilados que se elevan sobre el brazo Tallek, frente al fiordo de Nachvak. Tuvimos la suerte de dar un paseo en helicóptero a esa parte del parque y, desde arriba, tuvimos una idea de cómo los minerales que se filtran de las montañas afectan las aguas circundantes. Algunos ríos eran de un negro intenso, mientras que otras masas de agua brillaban con tonos iridiscentes que iban del magenta al jade. Cerca de Little Ramah Bay, vimos un lago azul pálido de zafiros lechosos.
Desde la izquierda: carbón ártico secándose al sol en el campamento base; pesca de carbón ártico en un punto de amarre en uno de los muchos lagos glaciares de Torngats. (John Cullen) En mi última tarde, me uní a un grupo del personal en una excursión de pesca. Después de echar un rato, me senté en la orilla junto a Andrew Andersen, coordinador de experiencia de visitantes mitad inuit y mitad australiano del parque. "Los invitados quieren caminar y ver osos polares e icebergs, todo eso es excelente, pero también nos gusta cuando los visitantes quieren interactuar con nosotros los inuit", me dijo. “Mucha gente viene aquí sin saber que esta cultura, nuestra cultura, está aquí. Muchos de ellos dicen que venir aquí cambió su vida, que les hizo pensar de diferentes maneras ".
El padre de Andersen, William Andersen III, fue presidente de la Asociación Inuit de Labrador durante los años noventa y principios, y desempeñó un papel clave en las conversaciones que condujeron al estatus de parque nacional para Torngats. Andersen me contó cómo su padre habló de esta región como el regalo inuit para el resto de Canadá y, por extensión, para el resto del mundo. Para los viajeros que tienen la suerte de venir aquí, ese regalo trae consigo la oportunidad de ver este lugar como lo hacen los inuit: como una tierra viva con fuerzas elementales.
Cuando le mencioné esto a Andersen, dijo que la relación va en ambos sentidos. “Ver este lugar de la forma en que lo ves, la forma en que los recién llegados reaccionan a las cosas con las que estamos familiarizados, también es un regalo para nosotros, ya que constantemente nos permite ver nuestra patria con ojos nuevos y recordar lo especial que es este lugar es ", dijo. "Como todos los regalos verdaderos, beneficia tanto al donante como al receptor".
Cómo visitar el Parque Nacional de las Montañas Torngat
Reserve una semana para un viaje a este desierto helado y accidentado. Tendrá que planificar con cuidado, pero la experiencia será inolvidable.
Llegar allí
Air Canada vuela al aeropuerto Goose Bay de Labrador desde los principales centros estadounidenses. A partir de ahí, Parks Canada organizará un saltador de charcos a Nain y, desde allí, un vuelo charter privado a la pista de aterrizaje de Torngat. Las demoras climáticas son comunes y pueden durar varios días, por lo tanto, programe tiempo adicional para contingencias.
Operador turístico
El parque está abierto a los visitantes solo por cinco semanas al año, así que reserve con anticipación. Los alojamientos en el campamento base (cabañas y cúpulas de fibra de vidrio) pueden alojar cómodamente hasta seis personas y cuentan con calentadores de electricidad y propano. También es posible acampar dentro de la propiedad cercada, ya sea en su propia tienda o en una proporcionada por el parque. En todos los casos, los baños y duchas son compartidos. El paquete Tuttuk de cuatro o siete noches, disponible a través del sitio web de la autoridad del parque, incluye alojamiento, comidas, excursiones guiadas, actividades culturales y vuelos hacia y desde Goose Bay. thetorngats.com; desde $ 4, 978 por persona. Los recorridos en helicóptero comienzan en $ 750.
Que traer
Empaque calcetines de lana, botas de montaña, pantalones largos y ropa impermeable; una chaqueta y pantalones también pueden ser útiles. Protector solar y repelente de insectos son esenciales.
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