No solemos pensar mucho en quién descubrió un fósil. Los museos rara vez incluyen mucha más información que el nombre de la especie y el estado o país donde se encontraron los restos.
La excepción, al menos en varios museos de Inglaterra, son los fósiles encontrados por Mary Anning a principios del siglo XIX. Y dos libros nuevos, una biografía y una novela, le dan vida a su historia.
Mary nació en 1799 en Lyme Regis, en la costa sur de Inglaterra. Su padre era un ebanista que prefería buscar fósiles, pero ninguna de las ocupaciones le dio a la familia mucho dinero. Cuando murió en 1810, dejó una esposa embarazada, dos hijos y una gran deuda. Mary y su hermano se dedicaron a la caza de fósiles para sobrevivir.
Su hermano encontró lo que él pensaba que era una cabeza de cocodrilo en 1811 y acusó a Mary de sacarlo de la roca y buscar el resto del esqueleto. (Mary a menudo recibe crédito por el descubrimiento, aunque eso no es técnicamente correcto). Finalmente desenterró el cráneo y 60 vértebras, vendiéndolas a un coleccionista privado por la hermosa suma de £ 23. Pero no era un cocodrilo común. Fue un Ichthyosaurus, un "pez lagarto", y el primero de muchos hallazgos sorprendentes.
El hermano de Mary se convertiría en tapicero, dejando la caza de fósiles a su hermana. Se convertiría en una de las cazadoras de fósiles más prolíficas de la época, descubriendo más ictiosaurios junto con plesiosaurios de cuello largo, un pterodáctilo y cientos, quizás miles, de otros fósiles.
Aunque tenía poca educación formal, Mary se enseñó a sí misma geología, paleontología, anatomía e ilustración científica. Ella correspondió, proporcionó fósiles y a veces cazó con científicos conocidos de la época, como William Buckland y Richard Owen (que acuñarían la palabra "dinosaurio" en 1842). Sus hallazgos fueron clave para la reconstrucción del pasado de la Tierra y el desarrollo de la teoría de la evolución (así como el desarrollo de las carreras de varios científicos).
Pero Mary nunca publicó un artículo científico propio: los hombres escribieron sus hallazgos. Incluso si hubiera escrito uno, era poco probable que hubiera sido publicado porque era mujer. Mary nunca fue rica. Hasta que una amiga convenció a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia de proporcionarle una anualidad de £ 25 por año, siempre estuvo a un accidente de la miseria total. Y aunque la Sociedad Geológica marcó su muerte en 1847 por cáncer de seno un año después en el discurso de un presidente (un honor raro), la organización no admitió a su primer miembro femenino hasta 1904. Incluso hoy, muchos de sus hallazgos nunca estarán asociados con ella. nombre, los registros perdidos hace mucho tiempo.
Mary ahora está emergiendo de la historia. El Museo de Historia Natural de Londres, por ejemplo, la ha convertido en la atracción principal de su galería de reptiles marinos fósiles. El Museo Lyme Regis se encuentra en el sitio de su nacimiento. Ella es el tema de varios libros infantiles. Y la Sociedad Geológica ha colocado uno de sus cráneos de ictiosaurio y un retrato de ella y su perro en el vestíbulo de recepción.
Una nueva biografía, The Fossil Hunter, de la periodista Shelley Emling, cuenta la historia de Mary en detalle por primera vez. El libro es detallado y está bien investigado, basándose en los diarios de Mary cuando es posible. Y la historia es lo suficientemente cautivadora como para perdonar a Emling por el hábito ligeramente molesto de reconstruir los pensamientos y sentimientos hipotéticos de su sujeto.
Sin embargo, Mary realmente cobra vida en una novela publicada hoy: Remarkable Creatures, de Tracy Chevalier, autora de Girl With a Pearl Earring . Chevalier imagina la vida de Mary en sus veintes, contada a través de su propio punto de vista y el de una amiga, la mayor Elizabeth Philpot. Hay explicaciones concebibles para los misterios de la vida de Mary, como por qué ella nunca se casó y cómo un coleccionista viene a vender todos sus fósiles y dar las ganancias a Mary y su familia. Chevalier sabe cómo contar una buena historia, y su historia de Mary es definitivamente eso.
