En algún momento de la década de 1940, los lobos cruzaron 20 millas de hielo del Lago Superior para llegar a Isle Royale, una isla de 45 millas de largo que recientemente había sido designada como parque nacional. Los lobos encontraron una enorme manada de alces en el desierto aislado, y con los años los depredadores florecieron. De hecho, la interacción generó el estudio de Lobos y Alces de Isle Royale que comenzó en 1958 y continúa hasta nuestros días, el estudio continuo más largo de cualquier sistema de depredador-presa del mundo.
Pero en abril, el censo anual de lobos reveló lo que los investigadores habían temido: los lobos ya no eran sostenibles. La población de Canis lupus ha crecido y se ha arruinado durante décadas, pero se ha mantenido relativamente estable, llegando a 20 años. Sin embargo, en la última década, se estrelló con fuerza, principalmente debido a generaciones de endogamia, según un comunicado de prensa. En 2009, había 24 lobos contados en la isla. En 2015, los investigadores contaron tres lobos. A principios de 2016 creían que solo dos, un padre de 8 años y su hija de 6 años, ancianos según los estándares de Isle Royale, permanecieron en la isla.
"El año pasado, había muchas razones para creer que los lobos estaban destinados a la extinción y los alces están destinados a crecer rápidamente en el futuro cercano, probablemente hasta el punto de dañar el bosque", dijo John Vucetich, profesor de ecología en Michigan Tech. El estudio a largo plazo, dijo en el comunicado de prensa. "Este año, no observamos nada que nos haga pensar que las circunstancias han cambiado".
Ahora, el Servicio de Parques Nacionales ha dado el paso inesperado de proponer una reintroducción de lobos en la isla.
Según Christine Dell'Amore de National Geographic, el Servicio de Parques Nacionales adoptó una postura firme en 2014, diciendo que no tenían planes inmediatos para reponer la población de lobos en la isla. En cambio, el NPS dijo que desarrollarían nuevos planes de gestión y análisis ambiental. En una declaración, enfatizaron que no existían lobos en la isla cuando se estableció, y señalaron que todavía había una posibilidad de que nuevos lobos pudieran llegar a la isla por un puente de hielo.
Así que fue una sorpresa cuando el NPS lanzó una propuesta la semana pasada para introducir de 20 a 30 nuevos lobos en la isla en los próximos tres años, informa Christine Mlot en Science . "Esto me sorprende", le dice a Mlot el especialista en ética ambiental Michael Paul Nelson, de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis. “[Este es] un paso realmente importante. Nos enfrentamos a un futuro en el que se requerirá la intervención humana para asegurar la salud del ecosistema. ... No podemos simplemente no hacer nada ".
En un borrador de declaración de impacto ambiental, el Servicio de Parques presenta cuatro opciones para presentar a los lobos. Según John Flesher en AP, la estrategia preferida es liberar a los lobos en el parque en algún momento de los próximos tres años, con la liberación de lobos adicionales en los próximos dos años si los nuevos paquetes enfrentan algún contratiempo. Otra opción es liberar de seis a 15 lobos de inmediato y agregar más al parque con el tiempo. Los funcionarios tomarán su decisión después de un período de comentarios públicos de 90 días, que finalizará el 15 de marzo.
La aparente reversión de la política, informa Flesher, no se trata de la popularidad de los lobos, aunque atraen a muchos visitantes a la remota isla. Nancy Finley, directora de recursos naturales para la región central del servicio de parques, dice que se trata más del manejo del ecosistema. Sin el depredador del ápice que controla la población de alces, los grandes ungulados crecen, destruyen los árboles jóvenes en la isla y finalmente mueren de hambre. Actualmente, sin una depredación importante de lobos, la población de alces ha crecido hasta 1.200 animales.
"El enfoque realmente necesita estar en los ecosistemas", le dice a Mlot la superintendente de Isle Royale Park, Phyllis Green. Si las cosas salen según lo planeado, dice que los nuevos lobos probablemente serán liberados en el invierno de 2018/2019.
