Han pasado 100 años desde que Jim Thorpe corrió a través de los Juegos Olímpicos de verano de 1912 en Estocolmo, y todavía lo estamos persiguiendo. Los más grandes siempre son difíciles de cuantificar, pero Thorpe es especialmente así, un transeúnte evasivo y lacónico que desafía la idealización olímpica. Un desayuno de campeones para Thorpe no era un tazón de cereal. Era una ardilla frita con salsa de crema después de correr toda la noche en el bosque a los pies de sus perros. Intenta ponerte al día con eso.
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Se necesitó una campaña de redacción de cartas para poner a Jim Thorpe en la caja 48 años después de su muerte. (Stephen Voss) 
La actuación épica de Thorpe en los 15 eventos que formaron el pentatlón y el decatlón en los Juegos de Verano de 1912 sigue siendo el reflejo más sólido que tenemos de él. (Bettmann / Corbis) 
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Era un indio sagrado y zorro reticente de la frontera de Oklahoma, huérfano de adolescente y criado como pupilo de las escuelas gubernamentales, incómodo a la vista del público. Cuando el rey Gustaf V de Suecia colocó dos medallas de oro alrededor del cuello de Thorpe por ganar el pentatlón y el decatlón olímpico y lo declaró el mejor atleta del mundo, murmuró: "Gracias" y esquivó más ilustres invitaciones sociales para celebrar en una sucesión de bares de hotel. "No quería que me miraran como curiosidad", dijo.
La actuación épica de Thorpe en los 15 eventos que formaron el pentatlón y el decatlón en los Juegos de Verano de 1912 sigue siendo el reflejo más sólido que tenemos de él. Sin embargo, incluso eso tiene un aspecto algo sombrío. El Comité Olímpico Internacional se despojó de sus medallas y dejó sus marcas del récord oficial después de enterarse de que había violado las reglas del amateurismo al jugar béisbol de ligas menores en 1909-10.
"Esos récords olímpicos son la mejor prueba de que él era excelente, y no son oficiales", dice Kate Buford, autora de una nueva biografía de Thorpe, Native American Son . "Es como el contendiente fantasma".
El fantasma lo ha dejado abierto al estigma y a los errores. Por ejemplo, se creía popularmente que Thorpe era descuidado con sus hazañas, un "indio perezoso" cuyos regalos fueron completamente otorgados por la naturaleza. Pero solo se mostró indiferente con respecto a la celebridad, de la que desconfiaba. "Fue despreocupado, modesto, informal sobre todo en el camino de la fama o la eminencia lograda", recordó una de sus maestras, la poeta Marianne Moore.
De hecho, Thorpe era un atleta dedicado y altamente entrenado. "Puede que haya tenido una aversión por el trabajo", dijo, "pero también tuve una aversión por recibir una paliza". Fue a Estocolmo con un motivo: quería casarse con su novia, Iva Miller. Su familia desaprobaba el partido, y Thorpe estaba dispuesto a demostrar que un hombre podía ganarse la vida en los juegos para mantener a una esposa. Point probó: se casarían en 1913. Las fotografías de él en ese momento verifican su seriedad de propósito, mostrando un físico que solo podría haberse ganado con un entrenamiento intenso. Pesaba 185 libras con un cofre de 42 pulgadas, cintura de 32 pulgadas y muslos de 24 pulgadas.
"Nadie estaba en su clase", dice el historiador olímpico Bill Mallon. “Si miras fotos antiguas de él, se ve casi moderno. El esta cortado. No se ve suave como lo hicieron los otros chicos en ese entonces. Él se ve muy bien."
El físico fue en parte producto del trabajo duro en el desierto del territorio de Oklahoma. A los 6 años, Thorpe ya podía disparar, montar, atrapar y acompañar a su padre, Hiram, un criador de caballos y contrabandista que moriría de envenenamiento de la sangre, en caminatas de 30 millas acechando a su presa. Jim Thorpe era un experto luchador y triturador de caballos salvajes, que estudió por su hermosa economía de movimiento y trató de emular. Claramente, el aire libre le enseñó la famosa soltura del movimiento que a menudo se confunde con la lasitud. "Se movió como una brisa", observó el periodista deportivo Grantland Rice.
El descubrimiento de Thorpe en la Carlisle Indian Industrial School en Pennsylvania, la institución de internado administrada por el gobierno para los nativos americanos a la que asistió desde 1904 hasta 1913, entre episodios de absentismo escolar, es una historia muy gastada. En 1907 estaba deambulando por el campus cuando vio a algunos estudiantes de segundo año practicando el salto de altura. Tenía 5 pies y 8 pulgadas, y el listón se estableció en 5-9. Thorpe le preguntó si podía intentarlo y lo puso en un mono y una camisa de trabajo de nogal. A la mañana siguiente, el polímamo de Carlisle de un entrenador de fútbol y atletismo, Glenn "Pop" Warner, convocó a Thorpe.
"¿He hecho algo mal?", Preguntó Thorpe.
“Hijo, solo has roto el récord de la escuela en el salto de altura. Eso es todo."
Carlisle, una escuela y academia de comercio híbrida, se dedicó a la asimilación cultural forzada de los niños indios americanos. Aquellos que conocieron a Thorpe como un niño de escuela recibieron la impresión más pura de él; Antes de ser un campeón en su apogeo, o una celebridad cautelosa, solo era un ducker principal con una boca incierta que habría estado feliz de cazar y manejar caballos por el resto de su vida. Odiaba las restricciones de la escuela y cerraba todas las instituciones formales a las que asistía.
La maestra de piano de Carlisle, Verna Whistler, describió a Thorpe como inocente. “Tenía la cara abierta, una mirada honesta, los ojos muy abiertos, una imagen de franqueza pero no brillante. Él confiaría en cualquiera ”. Moore era una joven graduada poco convencional de Bryn Mawr cuando fue a trabajar como maestra en Carlisle. Ella enseñó mecanografía, estenografía y contabilidad, cursos básicos diseñados para ayudar a los estudiantes a realizar sus negocios en el mundo de los blancos. Ella recordó a Thorpe como "querido por todos en lugar de venerado o idolatrado ... [Su] modestia, con un rendimiento superior, era característico de él, y no hubo comentarios negativos, nunca lo vi irascible, agrio o preparado para la venganza". Moore señaló que Thorpe "escribió una mano fina, incluso clerical, cada personaje legible; cada terminal se curva hacia arriba, consistente y generoso ". Su aparición en la parrilla, dijo, era el" epítome de la concentración, cauteloso, con un efecto de abundante reserva ".
Con estudiantes desde los 6 hasta la edad universitaria, en su apogeo Carlisle tenía una matrícula de no más de 1, 000 alumnos, sin embargo, en los campos de juego universitarios era igual a los poderes de la Ivy League, una de las historias más notables en los deportes estadounidenses. Esto fue en parte gracias a Thorpe, quien ganó renombre en fútbol, béisbol, atletismo y lacrosse, y también compitió en hockey, balonmano, tenis, boxeo y bailes de salón. En los encuentros en pista, Warner lo inscribió en seis y siete eventos. Una vez, Thorpe ganó por su cuenta un encuentro doble contra Lafayette, primero en obstáculos altos, obstáculos bajos, salto alto, salto largo, lanzamiento de peso y lanzamiento de disco.
El resultado de toda esta variada actividad fue que se hizo altamente practicado en dos métodos que los atletas modernos ahora reconocen como componentes básicos del rendimiento: la imitación y la visualización. Thorpe estudió a otros atletas tan de cerca como lo había hecho antes con los caballos, tomando prestadas sus técnicas. Estaba "siempre atento a una nueva moción que lo beneficiara", dijo Warner.
Hasta 1912, Thorpe nunca había lanzado una jabalina o saltado con pértiga. Era tan inexperto en la jabalina que cuando compitió en los Juegos Olímpicos del Este en el Celtic Park de Nueva York, no sabía que podía comenzar de cero. En lugar de eso, se tiró desde una posición de pie con "la incomodidad de un novato", según un periodista. Sin embargo, logró el segundo lugar.
Para cuando Thorpe se embarcó para Estocolmo a bordo del trasatlántico Finlandia con el resto del contingente olímpico de los EE. UU., Entre los cuales figuraba un West Pointer llamado George Patton y un nadador hawaiano llamado Duke Kahanamoku, estaba en la mejor forma de su vida y pasó un buen rato. buena parte de su tiempo disminuyendo y visualizando. Esto llevó a la leyenda de que él era simplemente un Skylarker. El periodista Francis Albertanti, del New York Evening Mail, vio a Thorpe descansando en una tumbona. "¿Qué estás haciendo, Jim, pensando en tu tío Toro Sentado?", Preguntó.
"No, estoy practicando el salto de longitud", respondió Thorpe. “Acabo de saltar 23 pies y ocho pulgadas. Creo que eso lo ganará ".
Es un juego favorito de los periodistas deportivos discutir la cuestión abstracta de qué atletas de diferentes épocas ganarían en una competencia cara a cara. Los números que Thorpe publicó en Estocolmo nos dan una respuesta concreta: lo haría.
Thorpe comenzó los Juegos Olímpicos aplastando el campo en el pentatlón ahora desaparecido, que consistió en cinco eventos en un solo día. Se colocó primero en cuatro de ellos, desempolvando a su competencia en la carrera de 1.500 metros por casi cinco segundos.
Una semana después, la competencia de tres días de decatlón comenzó bajo una lluvia torrencial. Thorpe abrió el evento salpicando la pista en el tablero de 100 metros en 11.2 segundos, un tiempo que no fue igualado en los Juegos Olímpicos hasta 1948.
El segundo día, faltaban los zapatos de Thorpe. Warner se apresuró a armar un par no coincidente a tiempo para el salto de altura, que Thorpe ganó. Más tarde esa tarde llegó uno de sus eventos favoritos, los obstáculos de 110 metros. Thorpe borró la pista en 15, 6 segundos, de nuevo más rápido de lo que Bob Mathias la ejecutaría en el '48.
En el último día de competencia, Thorpe ocupó el tercer y cuarto lugar en los eventos en los que tenía más experiencia, el salto con pértiga y la jabalina. Luego vino el último evento, la carrera de 1.500 metros. La milla métrica era un monstruo que quemaba las piernas que vino después de otros nueve eventos durante dos días. Y todavía estaba en zapatos que no combinaban.
Thorpe dejó cenizas en los rostros de sus competidores. Lo ejecutó en 4 minutos y 40.1 segundos. Más rápido que nadie en 1948. Más rápido que nadie en 1952. Más rápido que nadie en 1960, cuando habría derrotado a Rafer Johnson por nueve segundos. Ningún decatleta olímpico, de hecho, pudo superar el tiempo de Thorpe hasta 1972. Como señaló Neely Tucker, del Washington Post, incluso el actual medallista de oro en el decatlón, Bryan Clay, podría vencer a Thorpe por solo un segundo.
El total ganador de Thorpe de 8, 412.95 puntos (de un posible 10, 000) fue mejor que el finalista en segundo lugar, el sueco Hugo Wieslander, por 688. Nadie superaría su puntaje en otros cuatro Juegos Olímpicos.
Mallon, cofundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos, quien se desempeñó como consultor estadístico del COI, cree que las actuaciones de Thorpe en 1912 lo establecen como "el mejor atleta de todos los tiempos". Todavía. Para mí, ni siquiera es una pregunta ”. Mallon señala que Thorpe fue el número uno en cuatro eventos olímpicos en 1912 y se ubicó entre los diez primeros en dos más, una hazaña que ningún atleta moderno ha logrado, ni siquiera el velocista y el saltador de longitud. Carl Lewis, quien ganó nueve medallas de oro olímpicas entre 1984 y 1996. "La gente simplemente no hace eso", dice Mallon.
Los Juegos Olímpicos no fueron los únicos momentos destacados de 1912 para Thorpe. Regresó para llevar al equipo de fútbol de Carlisle a un récord de 12-1-1, corriendo para 1, 869 yardas en 191 intentos, más yardas en una temporada de las que OJ Simpson correría para USC en 1968. Y ese total no incluye yardas de dos juegos Thorpe jugó. Es posible que, entre las cosas que Thorpe hizo en 1912, fue el primer corredor de fútbol americano de 2.000 yardas.
Números como esos son el esquema fantasmal del atletismo de Thorpe; arden en el tiempo y lo hacen vívido. Sin ellos, el mito y la hipérbole reemplazan el asombro genuino por sus hazañas, y también la pena por su deterioro de superestrella a héroe en desgracia. El campeón olímpico se convertiría en un barnstormer, jugador de béisbol de las grandes ligas, cofundador de la Liga Nacional de Fútbol e incluso jugador profesional de baloncesto, antes de liquidar a un especialista en acrobacias y actor de Hollywood. En su vida posterior, Thorpe luchó para cumplir con las obligaciones financieras con sus siete hijos y dos ex esposas, especialmente durante la Gran Depresión. Trabajó como guardia de seguridad, trabajador de la construcción y cavador de zanjas, entre otras cosas. Cuando contrajo cáncer de labio en 1951, buscó tratamiento de caridad en un hospital de Filadelfia, lo que llevó a su oportunista tercera esposa, Patricia, a reclamar llorando en una conferencia de prensa que estaban en la miseria. “Estamos en la ruina. Jim no tiene nada más que su nombre y sus recuerdos. Ha gastado dinero en su propia gente y lo ha regalado. A menudo ha sido explotado ”. A pesar de las afirmaciones de Patricia, sin embargo, no se empobrecieron; Thorpe se apresuró incansablemente en el circuito de conferencias, y vivían en una casa rodante modesta pero cómoda en los suburbios de Lomita, California. Murió allí de insuficiencia cardíaca en 1953 a los 64 años.
La decisión del COI en 1912 de despojar las medallas de Thorpe y sacar sus registros no solo tenía la intención de castigarlo por violar los códigos elitistas victorianos de amateurismo. También tenía la intención de ocultarlo, y hasta cierto punto tuvo éxito.
La reserva pública de Thorpe no ayudó a su causa. Se negó a hacer campaña por su reputación, o luchar por sus medallas olímpicas. "Los gané y sé que los gané", le dijo a su hija Grace Thorpe. En otra ocasión dijo: "Jugué con el corazón de un aficionado, por puro placer".
Es un hecho sorprendente que el mejor atleta en la historia de Estados Unidos no aparecería en una caja de Wheaties, la ratificación de campeones, hasta 2001, y solo después de una campaña incansable de escribir cartas.
Aquí hay otro hecho: las victorias olímpicas de Thorpe aún no se han restablecido adecuadamente en el registro oficial.
Se cree comúnmente que Thorpe finalmente recibió justicia olímpica en octubre de 1982 cuando el COI se inclinó ante años de presión pública y entregó dos réplicas de medallas a su familia, anunciando: "El nombre de James Thorpe se agregará a la lista de atletas que fueron coronados campeones olímpicos en los Juegos de 1912 ". Lo que es menos conocido es que el COI agregó esta pequeña y mala frase:" Sin embargo, el informe oficial de estos Juegos no se modificará ".
En otras palabras, el COI se negó incluso a reconocer los resultados de Thorpe en los 15 eventos en los que compitió. Hasta el día de hoy, el récord olímpico no los menciona. El COI también se negó a degradar a Wieslander y a los otros subcampeones de su elevado estatus de medalla. Los resultados de Wieslander son la cuenta oficial ganadora. Thorpe era simplemente un co-campeón, sin evidencia numérica de su abrumadora superioridad. Esto no es una cosa pequeña. Hizo de Thorpe un asterisco, no un campeón. Fue un servicio de labios, no una restitución.
En este centenario de los Juegos de Estocolmo, hay varias buenas razones para que el COI ceda y reconozca plenamente a Thorpe como el único campeón que fue. Innumerables atletas blancos abusaron de las reglas del amateurismo y jugaron con impunidad el balón de ligas menores. Además, el COI no siguió sus propias reglas para la descalificación: cualquier objeción al estado de Thorpe debería haberse planteado dentro de los 30 días posteriores a los Juegos, y no fue así. Fue agradable por parte del COI otorgar réplicas de medallas a la familia de Thorpe, pero esos son solo recuerdos. Después de 100 años de lucha fantasma, Thorpe debería ingresar al registro como lo incomparable que era.
