La poderosa influencia de la era de la radio aún resuena hoy en esta era de transmisión de música, podcasts y relojes inteligentes. Una nueva exhibición en el Museo de Diseño Smithsonian de Cooper Hewitt, lleva a los visitantes de vuelta al amanecer romántico de la radio, al destacar el diseño artístico del medio y un gran mural textil en particular.
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Un voluminoso mural de batik de 16 pies de ancho, titulado The World of Radio y diseñado en 1934 por el artista canadiense Arthur Gordon Smith, llama la atención por la densidad de sus imágenes, símbolos y patrones que juntos cuentan la historia de la tecnología de radio, ilustran su cultura. significado y honor a una de las primeras superestrellas del medio.
Esa sería Jessica Dragonette, la cantante de ópera soprano que ganó fama en todo el país y que una vez atrajo a 150, 000 fanáticos a una presentación en el Grant Park de Chicago, gracias a apariciones regulares en el medio naciente.
"Era joven, la radio era joven y decidió crecer con el nuevo medio: la radio era el medio de entretenimiento y comunicación de la década de 1920", dice Kim Randall, curadora del programa. La joven y llamativa Dragonette se encuentra sobre un globo en el centro del mural, con un vestido largo y mirando a lo lejos en una pose digna de una "Reina de la Radio", como se la conocería. Las líneas irradian desde ella en todas las direcciones (parecen ser rayos de luz, pero en una inspección más cercana resultan ser líneas formadas por notas musicales), los rascacielos se elevan detrás de ella mientras los aviones y los zepelines vuelan por encima.
Huérfana a una edad temprana, Dragonette se lanzó a su canto. Estudió voz en el Georgian Court Convent and College en Lakewood, Nueva Jersey, y obtuvo varios papeles en los espectáculos de Broadway a principios de la década de 1920, lo que demuestra ser natural en el escenario. Pero fue en el medio de radio de rápido crecimiento donde Dragonette encontró el escaparate perfecto para su canto. Con los directores de programas desesperados por talento para llenar horas de tiempo aire, consiguió un contrato de cinco años con WEAF después de solo un puñado de actuaciones en el aire.
"Jessica Dragonette era joven, la radio era joven y decidió crecer con el nuevo medio", dice la curadora Kim Randall. (Wikimedia Commons) Ella realizó operetas allí como Vivian, "The Coca-Cola Girl". WEAF se fusionó con WJZ para convertirse en NBC y Dragonette se convirtió en el gran sorteo de una serie de operetas patrocinadas por Philco, luego en la serie de conciertos de servicio de las ciudades, ampliando enormemente su audiencia con cada uno movimiento. Llegaron cartas de admiradores y elogios, y cuando Radio Guide Magazine le pidió a los lectores que votaran por la "Reina de la Radio", Dragonette ganó en forma aplastante.
The World of Radio, creado en el apogeo de la popularidad de Dragonette, fue comisionado como un regalo para la cantante de su hermana y gerente, Nadea Dragonette Loftus. Es una celebración de la cantante, pero específicamente una celebración de su carrera en la radio y su papel como pionera de la celebridad de la radio. Cada centímetro del lienzo no ocupado por la propia Dragonette está lleno de representaciones de personas como Giulio Marconi, inventor de la transmisión de radio a larga distancia; Richard Byrd, explorador que fue el primero en llegar al Polo Sur, y transmitió desde allí; y zepelines, aviones, rascacielos y micrófonos NBC.
" Encuentro este trabajo magistral por la pura ambición de Smith al emprender una composición tan grande y compleja", dice Randall. "La cantidad de detalles es especialmente impresionante: veo algo nuevo cada vez que lo veo ... Su diseño se convierte en una etapa densamente expresada que expresa la vitalidad del período".
En exhibición este año hasta el 24 de septiembre, la exhibición complementa el espectáculo próximo y muy esperado, "The Jazz Age: American Style in the 1920s", que Cooper Hewitt debuta el 7 de abril. Muestra los cambios artísticos y sociales que tienen lugar durante esta década, "Jazz Age". Si bien The World of Radio parecería una pieza adecuada para esta exposición (considerando el desarrollo de la radio durante la década de 1920), dado que el trabajo en sí no se completó hasta 1934, el equipo del museo decidió mostrarlo como una exposición separada.
"Es digno de su propio centro de atención como una pieza importante", dice Randall. "Es completamente único y hay muchas cosas que suceden".
El trabajo muestra optimismo y entusiasmo por el progreso y los cambios en la era: "Las viñetas en el mural celebran su carrera y logros, y reconocen y celebran la era moderna, la tecnología, el progreso y la fe en nuestro futuro", dice Randall, señalando la representación del artista de figuras alegóricas que representan el drama, la industria, la agricultura, como si estuvieran talladas en piedra, lo que refleja su importancia y fuerza duraderas. "Estas cifras alegóricas proporcionan una visión muy positiva del futuro, a pesar de la depresión y todas las demás cosas que ocurrían en el país en ese momento".
De esta manera, el mural en sí, aunque trata sobre el mayor impacto cultural de la radio y la época, "es un tributo muy personal para ella", como lo expresa Randall. La popularidad de Dragonette en la radio se reduciría a medida que cambiaran los gustos del público, pero encontró un gran éxito al realizar conciertos en todo el país antes de establecerse y centrarse en su familia y la fe católica romana. Todo el tiempo, The World of Radio colgaba en su apartamento de la ciudad de Nueva York, visto solo por aquellos que le hicieron una visita al gran cantante.
Es una rara muestra pública de la pieza. El mural solo se ha exhibido un puñado de veces, más recientemente en el Cooper Hewitt en 1978, como parte de una exhibición de trabajos por encargo titulada Look Again . Pero si bien se sabe mucho sobre la cantante en el centro del trabajo y su hermana, no se puede encontrar mucho sobre el artista mismo.
Arthur Gordon Smith era un canadiense, nacido en 1901, cuyo trabajo tendía a centrarse en el arte religioso y medieval. En su investigación, Randall solo pudo encontrar información limitada sobre el artista, que aparentemente trabajó con su hermano Lawrence en la década de 1920 creando murales de batik con temas medievales, incluido uno titulado Story of Faith . En 1929, pintó murales religiosos de 14 pies en las paredes interiores de la Iglesia Episcopal de San Pedro en Springfield, Masachusettes.
Pero The World of Radio, con sus imágenes modernas y su enfoque en una figura de la cultura popular, fue un trabajo inusual para él.
El mural se exhibe en una galería con obras en papel, diseños y fotografías del interior de las casas para mostrar cómo se incorporaron las radios a los entornos domésticos. También presenta radios físicas que abarcan ocho décadas. Estos incluyen gabinetes de radio de la década de 1930, radios de reloj en la década de 1950 y el desarrollo del transistor, para modelos más recientes.
"En la década de 1980 , se están haciendo cosas interesantes con los plásticos, y la estética externa se vuelve más importante que lo que hay dentro", dice Randall. "Una de las últimas radios de la exhibición es de 2009, un iPod nano que tenía un sintonizador de FM, lo que abre preguntas sobre lo que hace una radio hoy, ya que tenemos aplicaciones que transmiten música y pueden hacer nuestras propias listas de reproducción".
"The World of Radio" está en exhibición en el Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum en la ciudad de Nueva York hasta el 24 de septiembre de 2017.
