Nadie sabe cuándo, o incluso si, descubriremos vida extraterrestre en el universo o cómo podría ser. Pero eso no ha impedido que aquellos que buscan planear esa eventualidad, como descubrí al informar "Listo para el contacto", una de las historias en el nuevo número especial de Smithsonian, Mysteries of the Universe . Estos científicos tienen un plan, y consiste en contarles a todos sobre su investigación y cualquier descubrimiento. "Creo que hay una gran idea errónea en el público de que de alguna manera se trata de una operación de capa y espada, y no lo es", me dijo el astrobiólogo Paul Davies de la Universidad Estatal de Arizona. "Las personas son bastante abiertas sobre lo que están haciendo".
contenido relacionado
- ¿En qué parte del sistema solar somos más propensos a encontrar vida?
Pero lo que sucederá después de tal anuncio es un verdadero misterio. ¿Cómo reaccionarán los medios y el público? ¿Habrá caos o solo bostezaremos? Sin embargo, el reciente descubrimiento de bacterias que aparentemente pueden usar arsénico en lugar de fósforo, ha proporcionado una visión interesante de lo que presagia un descubrimiento de vida extraterrestre.
Nuestra historia comienza el 29 de noviembre, cuando la NASA anunció una conferencia de prensa el 2 de diciembre "para discutir un hallazgo de astrobiología que impactará la búsqueda de evidencia de vida extraterrestre". Casi de inmediato comenzaron a surgir rumores de que la NASA podría haber descubierto vida extraterrestre. El frenesí llegó a tal punto que incluso recibí un comunicado de prensa de un sitio web de apuestas sobre las probabilidades que estaban dando sobre cuál podría ser el hallazgo de la NASA. (Pusieron una probabilidad del 33 por ciento en el descubrimiento de una forma de vida en Marte y una probabilidad del 16 por ciento de que la NASA anunciara que el Área 51 había sido utilizada para estudios extraterrestres). Mientras tanto, aquellos de nosotros con acceso embargado al estudio de Ciencia de la NASA fue refiriéndose a simplemente gimió: sabíamos que los rumores estaban todos equivocados, pero no podíamos decir nada.
Después de todo eso, el anuncio real, aunque interesante, parecía algo decepcionante.
Pero las cosas se calentaron nuevamente poco después, cuando los científicos y blogueros comenzaron a criticar la investigación. Un microbiólogo resumió el documento como "mucha información, pero muy poca información confiable". Se preguntaron si el documento era digno de ser publicado, especialmente en una revista tan prestigiosa como Science, mientras que otros defendieron el proceso de revisión por pares. La discusión continúa.
Si esto hubiera sido un descubrimiento de vida extraterrestre, probablemente podríamos esperar una progresión similar de eventos, solo que todo sería promocionado por un factor de cien, al menos. Davies, quien está asociado con el programa SETI, que busca señales de radio de vida extraterrestre, me dijo, "si existe la posibilidad de que una fuente de radio en particular resulte ser un mensaje extraterrestre para nosotros, los medios serán todo de inmediato ". Más rumores, más comunicados de prensa locos, tal vez los periodistas de CNN acamparon en las puertas de los científicos. Davies imagina que también habría caos entre el público en general, con el observatorio que hizo el descubrimiento perseguido por personas, sus computadoras asediadas por piratas informáticos. "Se podría imaginar cordones de la policía e incluso la policía antidisturbios", dijo. ¿Quién sabe cómo reaccionarían los líderes religiosos? Y la comunidad científica separaría cualquier descubrimiento, como lo están haciendo ahora con el papel de arsénico.
Los científicos en una serie de talleres a principios de la década de 1990 intentaron determinar las implicaciones sociales de un descubrimiento SETI. "Depende" parece ser su respuesta final. Pero la gente probablemente caería en uno de los dos campos, como lo han hecho en el pasado y lo hacen ahora. Los catastróficos predicen que el descubrimiento de vida extraterrestre dará como resultado el fin de la humanidad tal como la conocemos, o al menos el fin de nuestra cultura actual. Pero para los "entusiastas del milenio", como los nombró el grupo, "la tristeza de los agoreros está más que compensada por el éxtasis", escribieron. Ven revelaciones de cómo curar el cáncer, resolver la crisis energética o ganar la paz mundial.
Mucho de esto dependería de la naturaleza de cualquier descubrimiento, por supuesto. La vida unicelular en Marte ciertamente garantiza una reacción diferente a un mensaje de un extraterrestre inteligente o una nave espacial que aterriza en el césped de la Casa Blanca. En cualquier caso, habría algún nivel de enloquecimiento por parte de los medios y, posiblemente, del público, como lo demostró el estudio de arsénico.
Pero para muchos de nosotros, creo que nuestra respuesta estaría en algún punto intermedio. El descubrimiento de la vida fuera de la Tierra, aunque interesante, difícilmente negaría la necesidad de ir a trabajar y ganar dinero, visitar a amigos y familiares, comer chocolate de calidad, hacer todas las cosas que hacemos todos los días. Eso no significa que la búsqueda de vida extraterrestre no sea importante o que nunca tenga algún impacto en la persona promedio. Pero no nos cambiará más de lo que ya estamos cambiando.
