¿Qué tan joven es demasiado joven para beber alcohol? La respuesta difiere en varias culturas, pero la mayoría probablemente estaría de acuerdo en que un niño que aún no ha desarrollado habilidades motoras finas no debe beber nada que los perjudique. Incluso en los países europeos que tienen actitudes más flexibles que los EE. UU. Sobre la bebida juvenil, los niños pequeños no beben cócteles de sus vasos con sorbos.
Pero eso es lo que sucedió hace unos días en un Applebee's en Michigan, donde un niño de 15 meses se intoxicaba después de haber servido accidentalmente una margarita en lugar de jugo de manzana. Los padres (ellos mismos menores de edad) descubrieron la confusión cuando su pequeño niño comenzó a hablar con la pared y luego bajó la cabeza sobre la mesa. Su contenido de alcohol en sangre se probó a .11, aproximadamente equivalente a lo que sería el BAC de un hombre de 200 libras después de seis bebidas y muy por encima del límite legal para operar un vehículo en la mayoría de los estados. Afortunadamente, tenía un conductor designado, y fue interrumpido antes de sufrir algo más grave que una malvada resaca de tres días. Ahora los padres están demandando a Applebee's, que ha dicho que está haciendo cambios en la forma en que sirve bebidas para evitar que esto vuelva a suceder (no fue el primer incidente de este tipo en la cadena). Olive Garden se vio obligado a hacer una declaración similar esta semana cuando uno de sus servidores en Florida también tuvo problemas para distinguir entre sangría y jugo sin adulterar, en este caso, lo que contribuyó a la delincuencia de un niño de dos años.
Por obvias razones legales y éticas, se ha realizado poca investigación científica sobre los efectos del alcohol en los niños pequeños, pero en adultos el rango que puede conducir a un deterioro grave o incluso la muerte es de aproximadamente .30 a .40. En enero, una niña de 4 años en Alpharetta, Georgia, murió con un BAC de .272, informó The Atlanta Journal-Constitution, después de que su padre y su tía supuestamente le dieron alcohol. Ambos adultos fueron arrestados y acusados de felonía, crueldad a niños y homicidio.
En Francia y otros países que tradicionalmente beben vino con las comidas, a los niños se les permite a veces tomar pequeñas cantidades de vino, generalmente aguadas, en la mesa. Pero incluso allí, las actitudes sobre la edad apropiada para beber han cambiado; la edad legal para comprar vino y cerveza aumentó de 16 a 18 años en 2009. El propósito era frenar el consumo excesivo de alcohol entre los adolescentes, aunque los críticos de la ley argumentaron que era contraproducente, señalando la mayor incidencia de consumo excesivo de alcohol en países como el EE. UU., Donde la edad legal para beber es de 21 años.
Pueden tener un punto: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que el 11 por ciento del alcohol en los EE. UU. Es consumido por personas de 12 a 20. Una encuesta de 2009 encontró que el 42 por ciento de los estudiantes de secundaria bebieron alcohol durante los últimos 30 días. y un 24 por ciento de borracheras. En 2008, hubo alrededor de 190, 000 visitas a la sala de emergencias relacionadas con el alcohol por personas menores de 21 años.
Como muchos niños judíos, mi primer sabor de alcohol fue en la mesa de la Pascua. No recuerdo exactamente cuántos años tenía cuando me permitieron cambiar el jugo de uva por unos sorbos de Manischewitz enfermizamente dulce, pero sí recuerdo la sensación casi instantánea y cálida y embriagadora que me dio.
La primera vez que bebí suficiente alcohol para emborracharme fue cuando tenía 12 años. Era Nochevieja, y mis padres nos dejaron a mí y a la hija de sus amigos en casa solos mientras los adultos salían a celebrar. Mi amiga y yo allanamos el gabinete de licores de sus padres, mezclando pequeñas cantidades de cada botella para que su ausencia fuera menos notable, y luego agregamos un poco de helado derretido. Nuestro cóctel sabía atroz, pero bebimos lo suficiente como para sentirnos mareados al principio, luego con un poco de náuseas, mientras veíamos MTV. No nos atraparon. En cuanto a las escapadas de adolescentes borrachos (o adolescentes, como era el caso), era bastante manso.
Aunque tenía días más salvajes para beber, soy afortunado de no haberme convertido en un bebedor compulsivo en la adolescencia o en la edad adulta. Además de la obvia estupidez mortal de conducir en estado de ebriedad (hubo 1.398 muertes de menores de 21 años por conducir ebrio en 2009), las consecuencias del consumo excesivo de alcohol en los adolescentes pueden ser mucho más graves que una resaca. La investigación en adolescentes, realizada principalmente a través de autoinformes (esos problemas legales y éticos nuevamente) o en animales, ha encontrado que el consumo excesivo de alcohol en exceso puede tener serios efectos en el desarrollo del cerebro y el cuerpo. Un informe de 2005 de los Institutos Nacionales de Salud enumera los hallazgos sobre el uso de alcohol en adolescentes que incluyen: niveles reducidos de hormonas de crecimiento en ambos sexos; efectos adversos sobre la maduración del sistema reproductivo en ratas hembras; baja densidad ósea en hombres humanos; volúmenes hipocampales reducidos asociados con el abuso de alcohol (esa es la parte del cerebro involucrada en la memoria y la navegación espacial); y cambios duraderos en la memoria en ratas adolescentes.
Menos grave, pero vale la pena señalar: en la era de YouTube, el comportamiento vergonzoso inducido por el alcohol también puede ser duradero.
