Después de que Vincent van Gogh le cortara la mayor parte de la oreja en 1888, sus amigos y familiares lo convencieron de que ingresara en una institución mental en Saint-Rémy-de Provence. Afortunadamente para la historia del arte, todavía lo dejaron pintar durante su estadía (aunque no se le permitió tiempo de estudio cuando estaba experimentando un ataque). De hecho, en el poco más de un año que Van Gogh estuvo en el manicomio, produjo una prolífica obra, que incluía el retrato de un hombre sonriente con ropas de colores brillantes, simplemente conocido como "El jardinero". Ahora, Martin Bailey, columnista del Art Newspaper y autor del nuevo libro Starry Night: Van Gogh at the Asylum, finalmente ha identificado al misterioso retratador.
Bailey informa para Art Newspaper que encontró el nombre del sujeto en notas inéditas del Museo Estrine en Saint-Rémy-de-Provence. Los registros incluyen declaraciones de Louis Poulet, cuyo abuelo François Poulet era un conductor ordenado y de transporte en el asilo cuando Van Gogh era un paciente allí. Según esos documentos, el sujeto era un hombre de 28 años llamado Jean Barral. Bailey rastreó lo que pudo en Barral, descubriendo que era un granjero y jornalero en el área, lo que hizo posible que trabajara en los terrenos de asilo.
Francois Poulet, un asistente del manicomio, era conocido por acompañar a Van Gogh en los viajes al exterior para pintar, donde era posible que el artista con problemas pudiera haber interactuado con "jardineros" o jardineros.
Barbara Tomassi, comisaria de la Galleria Nazionale d'Arte Moderna e Contemporanea en Roma, donde actualmente se encuentra la pintura, califica la idea de "plausible y susceptible de mayor investigación" en una entrevista con Bailey.
Si bien el retrato y otras pinturas creadas en el asilo son obras maestras coloridas, el tiempo de Van Gogh en el asilo fue difícil. En su nuevo libro, Bailey rastrea la vida de los 18 pacientes varones detenidos allí con Van Gogh, algunos de los cuales estaban gravemente perturbados o seniles. La vida en el manicomio significaba largos períodos de aburrimiento, puntuados por los estallidos de muebles destrozados por pacientes perturbados y episodios de aullidos y gritos nocturnos. Ningún amigo, y ni siquiera su amado hermano, Theo, fueron a visitar al artista mientras estaba en la institución. "Ahora aprecio el ambiente aterrador que debe haber sido para Van Gogh", le dice Bailey a Maev Kennedy en The Guardian . “Eso hace que sea aún más sorprendente que haya podido crear algunas de sus mejores y más optimistas pinturas en tal situación. También estoy convencido de que fue su arte lo que le permitió sobrevivir ".
El propio Van Gogh no era un paciente modelo. Tuvo tres averías importantes allí y trató de envenenarse al comer sus pinturas tóxicas y beber la parafina utilizada en las lámparas. En mayo de 1890 se retiró del asilo, diciendo que la "prisión lo estaba aplastando". Aunque un colapso reciente dejó en claro que todavía no estaba bien, el manicomio lo declaró curado. Viajó al norte de Francia para pintar paisajes primaverales, y dos meses después murió de una herida de bala autoinfligida en el estómago.
Si bien una nueva película biográfica que recorre las rondas afirma que el artista fue asesinado, y otros han sugerido que recibió un disparo accidental, Bailey le dice a Maev que eso no tiene sentido. "La evidencia de su estado mental en el año anterior hace incontrovertible que se quitó la vida, pero fue gracias al asilo, su fuerza de voluntad y su arte que sobrevivió ese año en el que pudo crear tanto . "
En cuanto a Barral, van Gogh capturó la imagen del sujeto de aspecto amistoso justo antes de sufrir una pérdida devastadora; El día antes de que Van Gogh dejara el manicomio, Bailey escribe que la hija de cinco días de Barral, Adeline, murió.
